Tous peuvent encore l’emporter. 21 points seulement séparent les quatre premiers équipages de la Volvo Ocean Race 2011-12, Groupama en tête puisqu’il a prit la tête du classement général après sa place de 2ème de l’étape Miami-Lisbonne. Temps d’escale exclu, il reste moins de deux semaines de course à disputer : deux étapes et trois In-Port, avant l’arrivée à Galway, début juillet. En 39 ans d’histoire, jamais une édition n’a été aussi serrée à ce stade de l’épreuve.

Groupama, 1er au classement provisoire avec 183 points, Telefónica, 2ème avec 180 points, PUMA Ocean Racing, 3ème avec 171 points et CAMPER with Emirates Team New Zealand, 4ème avec 162 points : 21 points les séparent ! La victoire finale est donc encore mathématiquement accessible à ces quatre teams, suivis par Abu Dhabi Ocean Racing et Sanya, 5ème et 6ème .

La course a commencé en 1973 sous le nom de Whitbread Round the World Race. En 11 éditions, elle n’a jamais été aussi disputée : c’est la première fois que quatre équipes sont en position de gagner à ce stade de l’épreuve. Signe d’un niveau sportif et technique très relevé.

Après 7 mois de course, cette 11ème édition maintient encore son public en aleine mais comment les 66 marins impliqués supportent-ils ce rythme à haute tention ?

« Pour participer à la Volvo Ocean Race, il faut un certain état d’esprit qui vous pousse jusqu’à la fin, » affirme Neal McDonald. « Nous sommes tous des athlètes, nous ne sommes pas là simplement pour l’aventure ou pour nous régaler. C’est le sport qui nous pousse et nous voulons gagner. »

Après sept mois de course et un suspense total pour le classement final, le chef de quart de Telefónica est affirmatif. « Il faut garder de l’énergie, garder notre motivation pour que tout le monde soit en forme tout le temps. »

De l’énergie, il leur en a fallu jusqu’à maintenant puisque les équipages ont déjà avalé plus de 36 000 milles sur les 39 000 milles de ce tour du monde Ouest-Est en 9 étapes. Il faut encore en trouver pour tenir jusqu’au 7 juillet prochain, jour de la 19ème et dernière épreuve de cette édition 2011-12.

Le prochain rendez-vous sera l’Oeiras In-Port Race de Lisbonne, qui aura lieu ce samedi 9 juin. Ce sera la 15ème manche. Puis viendra le départ de l’étape 8, le dimanche 10 juin, cap sur la France et sur Lorient sur un parcours de moins de 2 000 milles.

Après deux semaines d’escale dans le port breton, et l’In-Port de Lorient, la flotte prendra le départ de la dernière étape, la n°9, Lorient – Galway (moins de 500 milles). L’In-Port de Galway, le samedi 7 juillet étant l’ultime rencontre de cette Volvo Ocean Race 2011-12.

« Tout doit être parfait sur les deux prochaines étapes, » explique Tom Addis, le navigateur de PUMA, au sujet de ces courtes navigations hauturières. « Sur des étapes plus longues, vous pouvez faire des erreurs et vous rattraper. Sur ces manches plus courtes, il faut viser juste à chaque fois.

« Il suffit d’une longueur pour battre un concurrent, et ces longueurs sont déterminées très tôt sur ce type d’étape. Elles se gagneront ou se perdront sur de petits détails. L’intensité va changer. »

Chaque étape de large rapporte 30 points au vainqueur, 25 points au deuxième, 20 au troisième, 15 au quatrième, 10 au cinquième et 5 au sixième.

Chaque course In-Port rapporte six points au vainqueur, cinq au deuxième et ainsi de suite jusqu’au dernier, qui prend un point.

Soit 273 points (210 sur les étapes et 63 sur les In-Port) encore à distribuer avant la remise des prix de Galway. De quoi stimuler de nombreux apétits…..

Classement général après 14 épreuves

Après 7 étapes océaniques et 7 régates « in-port »

1. Groupama 4 (Franck Cammas) : 183 pts
2. Telefonica (Iker Martinez) : 180 pts
3. Puma (Ken Read) : 171 pts
4. Camper (Chris Nicholson) : 162 pts
5. Abu Dhabi (Ian Walker) : 104 pts
6. Sanya (Mike Sanderson) : 32 pts

Equipes victorieuses des 14 manches (sur 19 manches) :

Etapes (7):

• Telefonica : (E1,E2 et E3)
• Groupama 4 : (E4)
• Puma Ocean Racing : (E5 et E6)
• Abu Dhabi Ocean Racing (E7)

In-Port Race (7) :

• Abu Dhabi Ocean Racing : (IP Alicante) (IP Abu Dhabi) (IP Miami)
• Telefonica : (IP Cape Twon) et (IP Sanya)
• Camper with Emirates Team New Zealand : (IP Auckland)
• Groupama 4 : (IP Itajai)