Sainte-Hélène, le nouveau casse-tête

A quelques milles près, la flotte a attaqué aujourd’hui la seconde partie du parcours de cette Etape 1 de la Volvo Ocean Race 2011-12, Alicante-Cape Town. Avec 3 323 milles restant à parcourir ce soir pour le leader PUMA, sur les 6 500 milles à couvrir, rien n’est encore joué. Il reste encore beaucoup d’eau à couler sous les ponts, ou devant les étraves avant de connaître le dénouement de cette première bataille navale dont la première moitié a été si riche en rebondissements. De l’Atlantique nord à l’Atlantique sud, on change d’hémisphère, et on change aussi d’obstacle météo. Le Pot-au-Noir passé, il faut maintenant gérer l’anticyclone de Sainte-Hélène.

PUMA Ocean Racing a contourné l’île de Fernando de Noronha à 04h05 UTC (5h05 Paris) ce matin, Telefónica à 05h00 UTC (6h00 Paris) . CAMPER with Emirates Team New Zealand vient de doubler cette unique marque de parcours de l’Etape1. Groupama sailing team, qui ferme la marche ce soir à 410 milles du leader au pointage de 17h devrait passer en début de matinée demain, vendredi.

Dernier à s’extraire du Pot-au-Noir, le bateau français a vécu une zone de convergence intertropicale compliquée.

« De l’avis de tous, c’était l’un des plus difficiles jamais expérimentés, » racontait à midi Jean-Luc Nélias, navigateur de Groupama, lors d’une vacation radio. « Du nord au sud, on a traversé 300 milles ! Le vilain a été clément pour les trois premiers qui ont été à peine ralentis quelques heures et nous, cela fait 30 heures qu’il nous colle. »

Heureusement à 17h ce soir, l’hémorragie semble terminée puisque les bateaux affichent des vitesses presque identiques, filtrant avec les 14-15 nœuds. Groupama a repris une 20 de milles sur le pointage de 14h (Paris) et file désormais vers Fernando au reaching dans 12 noeuds de sud-est.

Pour les leaders, si la vitesse est la même, l’angle est différent : plus on se rapproche du Brésil, et plus le vent souffle à l’est.

« Ça va être du reaching le long du Brésil pour rejoindre l’anticyclone de Sainte Hélène, » ajoute Nélias, « et on va devoir le contourner. »

Car cet anticyclone sera déterminant. Les équipages qui s’en sortiront bien rallieront Le Cap dans des conditions favorables. Ceux qui se tromperont termineront au près : une conséquence inconfortable et lente.

« En Atlantique sud, ta pire peur est de naviguer au près, » confirme Tom Addis, navigateur pour PUMA, joint par téléphone en début d’après-midi. « On prévoit une approche assez conventionnelle : contourner l’anticyclone de Sainte-Hélène par le sud, trouver des vents d’ouest et rejoindre l’arrivée.

« Pour le moment, on est au reaching dans 12 ou 13 noeuds de brise, dans des angles de reaching rapide. Encore une journée comme ça, et on pense plonger au sud pour chercher de forts vents d’est. On sera de nouveau hors de contrôle, avec du temps froid et de nombreux changements de voile. »

Et comme les derniers modèles météo prévoient la présence de l’anticyclone sur la route de l’Afrique du Sud, les options vont abonder et les positions pourraient bien changer. Contourner ou couper Sainte-Hélène pour confirmer son avance ou rattraper son retard – réponse dans quelques jours.

Positions jeudi 17 novembre – 17h

1. PUMA 0.00 à 15,7 nœuds à 3 223,4 milles de l’arrivée
2. TELEFONICA à 14,1 nœuds à 10.90 milles du leader
3. CAMPER à 14,8 nœuds à 121.80 milles
4. GROUPAMA à 14,5 nœuds à 409.90 milles
   – ABU DHABI Abandon Etape 1
   – Team Sanya Abandon Etape 1

Classement provisoire de la Volvo Ocean Race 2011-12 :

1. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), 6 points
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), 5
3. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), 4
4. Team Sanya (Mike Sanderson), 3
5. Groupama sailing team (Franck Cammas), 2
6. Team Telefónica (Iker Martínez), 1