Ils disent « survivre plus que régater, » affirment avoir levé le pied de l’accélérateur. Ils sont pourtant toujours en tête de cette 5ème étape entre la Nouvelle-Zélande et le Brésil, via le cap Horn. Les Français de Groupama 4 ont atteint la 55e latitude sud et devancent de 37 milles les Américains de PUMA. Le vent rentre et leurs autres adversaires sont en difficulté. Notamment Telefónica, qui vient d’annoncer un pit-stop à Ushuaia.

La dépression qui a frappé la flotte la semaine dernière revient. Elle frappe les concurrents qui descendent maintenant vers le Cap Horn dans 40 nœuds de vent d’ouest. Devant, Groupama sailing team et PUMA Ocean Racing ont dépassé le dernier waypoint de la limite de glaces sur le 150° Ouest.

Pour eux, ce fort flux est la garantie d’un long bord de portant jusqu’au Horn, qu’ils devraient atteindre d’ici deux à trois jours. « Vendredi en fin d’après-midi », précisait Franck Cammas, lors de la visio-conférence hebdomadaire avec son PC parisien, boulevard Malesherbes.

« Mais ces vents forts sont aussi un symbole de stress », poursuivait Franck Cammas, « on a dû lever le pied pour ménager le bateau et les bonshommes. On attend le jour pour renvoyer de la toile. C’est plus de la survie que de la régate : certainement la semaine la plus dure depuis le départ d’Alicante ! »

En tête depuis le 23 mars, les hommes de Cammas ont toujours choisi la prudence. Parce que dans les Cinquantièmes Rugissants, la météo est plus dure, les vagues plus creuses, le froid plus prenant, les bateaux plus menacés.

« La mer est croisée, il faut être attentif à la barre. Une risée, c’est 10 nœuds de plus. On a tous hâte que le Horn approche pour remonter dans des zones plus saines.

« On va suffisamment vite pour rester à l’avant de la flotte, à la meilleure place, tout en levant le pied pour ménager le bateau et la structure. On est dans une zone loin de tout, le Cap Horn est à 1 200 milles. Un problème peut être très grave pour le reste de la course. »

Les marins de Groupama 4 et PUMA le savent trop bien. Exception faite de Team Sanya, qui est arrivé à Tauranga (Nouvelle-Zélande) à 08h30 UTC aujourd’hui, leurs trois autres adversaires se débattent toujours avec le Grand Sud.

Telefónica, troisième à 13h UTC à 314 milles, vient d’annoncer qu’il s’arrêterait à Ushuaia, à la pointe sud de l’Argentine. Les Espagnols veulent y réparer l’étrave endommagée qui les freine depuis quelques jours.

CAMPER with Emirates Team New Zealand, quatrième à 857 milles, se déroute aussi. L’équipage va s’arrêter à Puerto Montt, au Chili, pour réparer étrave et structure.

Finalement, malgré ses 1 415 milles de retard, Abu Dhabi Ocean Racing est sans doute le seul poursuivant satisfait aujourd’hui : il s’est extrait de la dorsale anticyclonique et avance enfin. Azzam va donc longer la limite des glaces jusqu’à en être libéré, comme ses adversaires, pour plonger à son tour vers le Horn, au 55ème Sud.

Mais même si le plongeon des leaders vers le cap Horn s’annonce bien, le skipper français reste concentré. « Le stress est permanent, » avoue un Cammas fatigué. Qui admet tout de même un vrai plaisir d’être là.

« Il y a de très bons moments à la barre. Mais c’est mieux la journée quand même ! Groupama 4 est certainement un bon bateau dans les vagues. Descendre 10 à 15 mètres de pente dans les vagues avec un bateau de 15 mètres, c’est fabuleux. Humide, mais fabuleux. »

Positions le 27 mars 2012 à 13h UTC (15h HF) :

1. Groupama sailing team à 3112,3 milles d’Itajaí
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG à 37,0 milles du leader
3. Team Telefónica à 313,9 milles du leader – se déroute vers Ushuaia
4. CAMPER with Emirates Team New Zealand à 856,6 milles du leader – se déroute vers le Chili
5. Abu Dhabi Ocean Racing à 1415,4 milles du leader
6. Team Sanya – abandon dans l’étape 5 – Arrivé en Nouvelle-Zélande

Classement général provisoire après 9 manches

4 étapes océaniques et 5 In-Port.

1. Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1 = 122 points
2. Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4 = 107 points
3. Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6 = 104 points
4. Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5 = 83 points
5. Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2 = 55 points
6. Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3 = 25 points