Une brève trêve dans la guerre des Roses

Les maisons Ratcliffe et Ainslie, en conflit, devraient organiser une brève trêve, ce week-end (1-2 février), à Londres, pour la première réunion des équipes impliquées dans l’America’s Cup 2027.

Le voyage et les réunions auraient été planifiés bien avant l’éclatement de la Guerre des Roses, lorsqu’une scission est apparue vendredi dernier dans l’effort britannique de la Coupe de l’America suite à la publication d’une déclaration dans les médias sous le nom d’INEOS Britannia.

INEOS, le sponsor du Challenger of Record 2024, a déclaré qu’il s’était séparé de son directeur, PDG et skipper Sir Ben Ainslie, et que l’ancien directeur de l’exploitation de l’équipe, David Endean, avait repris le rôle de PDG d’Ainslie au sein d’INEOS Britannia.

Pour sa part, Ainslie, par l’intermédiaire de son équipe Athena Racing, s’est dit « abasourdi » par la décision d’INEOS. Une description surprenante étant donné que l’événement imminent avait fait l’objet d’une large couverture dans les médias britanniques depuis quelques jours.

Contrairement aux Challenger Meetings qui ont déjà eu lieu à ce stade du cycle de l’America’s Cup, le Teams Meeting de ce week-end devrait être limité aux équipes qui ont participé à l’America’s Cup 2024 à Barcelone, et peut-être à des observateurs d’équipes qui ont levé la main pour un Challenge 2027.

Ces réunions de lancement sont très discrètes, mais celle-ci pourrait être très différente.

L’éléphant dans la pièce est le divorce acrimonieux au sein d’INEOS Britannia, l’équipe de la Coupe de l’America du Royal Yacht Squadron, le Challenger of Record de la 37e Coupe de l’America.

Suite à la rupture entre le bailleur de fonds Sir Jim Ratcliffe et le skipper Sir Ben Ainslie, Ratcliffe a déclaré son intention de continuer à opérer sous la bannière d’INEOS Britannia. Pour sa part, Ainslie s’est engagé à poursuivre ses activités avec son équipe Athena Racing bien établie et a indiqué qu’il pourrait y avoir « d’importants obstacles juridiques et pratiques » concernant la Maison Ratcliffe. Il a ajouté qu’ils « interviendraient dans les jours et les semaines à venir ». Cette situation risque d’être très compliquée.

L’identité du représentant de l’actuel Challenger of Record, le Royal Yacht Squadron basé à Cowes, n’a pas encore été officiellement annoncée.

La réunion des équipes devrait se pencher sur les questions clés qui ont été annoncées dans une déclaration curieusement datée du 8 novembre 2024 – trois semaines seulement après la conclusion de la 37e Coupe de l’America à Barcelone.

Sur la base de cette déclaration commune du Challenger et du Defender, trois semaines après la conclusion du Match 2024 le 20 octobre, et des commentaires qui ont suivi, les points clés devraient être les suivants :

• Progrès sur le site 2027 – que le Defender Royal NZ Yacht Squadron a déclaré qu’il annoncerait dans les huit mois suivant la dernière course du Match AC37, soit le 20 juin 2025, le Protocole étant publié avant cette date.
• Régates préliminaires du cycle AC38 pour les AC40 et les AC75
• Extension des épreuves de l’America’s Cup pour les femmes et les jeunes
• Utilisation des cyclistes et nombre d’équipiers, et si les AC75 seront partiellement ou totalement alimentés par des batteries pour les fonctions au-dessus de l’eau.
• Utilisation de la mécatronique et en particulier l’étendue de l’utilisation des préréglages et les implications pour le nombre et les fonctions de l’équipage.
• La règle de la nationalité de l’équipage dans le protocole AC37 a été déclarée le 8 novembre « à conserver avec les dispositions des nations émergentes à revoir ».
• Mesures de réduction des coûts où RNZYS et RYS ont déclaré qu’ils avaient convenu « d’étudier et, le cas échéant, de mettre en œuvre d’autres mesures significatives de réduction des coûts de la campagne, y compris un plafond budgétaire et un plafond de carbone pour les équipes ». »
• Développer une stratégie de commercialisation de l’America’s Cup.

Bien que ces réunions soient ostensiblement organisées entre les Clubs qui, selon le Deed of Gift du 19ème siècle qui régit le déroulement de la Coupe, sont les entités qui remplissent les rôles de Challenger(s) et de Defender, la réalité est que les Clubs sont représentés autour de la table de réunion par les CEOs/membres seniors de leurs équipes de course, et non pas par les Flag Officers du Club.