Une fantastique bataille des architectes !

Alors que cette 10ᵉ édition du Vendée Globe captive les passionnés de voile, le marin français Christopher Pratt suit lui aussi avec attention la course palpitante, marquée par une lutte acharnée en tête de flotte. Les bateaux leaders filent actuellement à vive allure en direction du cap de Bonne-Espérance, profitant de conditions météorologiques quasi idéales.

Originaire de Marseille et âgé de 43 ans, Christopher Pratt, a notamment navigué aux côtés du Team Holcim-PRB, de V and B-Monbana-Mayenne, de Team Malizia sur The Ocean Race 2023 ou encore de Jérémie Beyou sur Charal (actuellement cinquième) en 2021. Selon lui, les conditions dans l’Atlantique Sud ont favorisé des performances exceptionnelles :

« Ils bénéficient d’un angle de vent parfait, d’une vitesse idéale et d’une mer relativement calme, même si cela commence à se dégrader. Ces conditions ont permis à six bateaux de battre le record de distance parcourue en 24 heures », explique Christopher Pratt à la Classe IMOCA.

L’exploit le plus marquant de la journée revient à Sébastien Simon, à bord de Groupe Dubreuil, actuellement troisième à 52 milles du leader. Il a établi un nouveau record officieux de distance parcourue en solitaire sur 24 heures, avec une incroyable performance de 615,33 milles nautiques à une vitesse moyenne de 25,56 nœuds. Une prouesse qui reflète l’intensité de cette édition déjà légendaire.

Christopher Pratt, qui a atteint le podium lors des éditions 2019 et 2021 de la Transat Jacques Vabre aux côtés de Jérémie Beyou, ne cache pas son admiration pour les performances des bateaux de cette édition du Vendée Globe. « Ces bateaux sont absolument impressionnants dans ce type de conditions », déclare-t-il. « Si l’on considère qu’ils atteignent une vitesse moyenne de 23-24 nœuds, cela signifie qu’ils dépassent fréquemment les 30 nœuds de pointe. »

Il souligne également que les deux designs signés Antoine Koch/Finot Conq, menés par Thomas Ruyant (actuellement deuxième avec VULNERABLE) et Yoann Richomme (quatrième avec Paprec Arkéa), semblent offrir un confort supérieur à leurs skippers lorsqu’ils atteignent ces vitesses élevées, comparés aux autres bateaux de la flotte. Les bateaux de la génération du dernier Vendée Globe actuellement dans le top 15, comme VULNERABLE de Sam Goodchild (actuellement septième, à +180 milles du leader) et TeamWork-Team SNEF de Justine Mettraux (treizième à +584 milles), ne peuvent suivre le rythme imposé par les nouvelles générations de foilers dans ces conditions.

« Lorsque les bateaux accélèrent, il devient difficile pour les plus anciens de suivre la cadence. Cela dépend vraiment de la capacité à gérer ces conditions extrêmes, de l’ajustement du trim du bateau et de sa capacité à rester performant, même lorsque l’état de la mer n’est pas idéal », ajoute-t-il.

Christopher Pratt suit de près la bataille entre les plus récents designs de bateaux dans ce Vendée Globe, notamment entre le leader de la course, Charlie Dalin, et les deux Koch/Finot Conq de Yoann Richomme et Thomas Ruyant. Selon lui, la philosophie de conception des trois équipes diffère grandement.

« Ce qui est intéressant du point de vue de la philosophie de design, c’est que l’approche d’Antoine Koch pour Yoann et Thomas était de créer un bateau spécialement conçu pour les mers du Sud », explique le skipper marseillais. « En revanche, la philosophie de Guillaume Verdier pour Charlie Dalin était de concevoir un bateau polyvalent, capable de tout bien faire – sans lacunes dans le spectre de performances, même dans des vents faibles. »

Pour Chris Pratt, si l’on faisait un bilan à la fin de l’Océan Atlantique, il estime que Guillaume Verdier et Charlie Dalin ont gagné leur pari, car leur bateau est conçu pour affronter les systèmes dépressionnaires et entrer dans l’Océan Indien avec un certain avantage. « En revanche, Yoann et Thomas ne seront qu’à moins de 100 milles derrière, et leurs bateaux sont probablement plus adaptés pour l’Océan Austral dans les quatre ou cinq semaines à venir. »

Chris Pratt mentionne également la surprise de cette édition : Sébastien Simon, qui navigue à un excellent niveau depuis le départ. « Il fait une très bonne course, il a quasiment été dans le top 3 ou top 5 depuis le début, quelles que soient les conditions. Il est toujours rapide et prend de très bonnes décisions de routage. Il est vraiment au meilleur de sa forme, et c’est agréable à voir. »

À l’opposé, Chris Pratt admet que le début de course a été plus difficile pour le skipper allemand Boris Herrmann, dont le bateau Malizia-Seaexplorer occupe actuellement la 11ᵉ place, à 507 milles du leader. Selon lui, Boris Herrmann devrait rapidement combler cet écart une fois entré dans l’Océan Austral. « Je suis un peu déçu pour Boris, car je pense qu’il devrait être dans le groupe des six ou sept premiers. Il a eu des difficultés dans le système de faible pression autour de Madère et des Canaries. Mais je pense que le bateau et Boris ont une très bonne capacité à naviguer vite dans le Grand Sud et je ne serais pas surpris s’il prenait la tête de la course d’ici le Cap Horn. Cependant, il risque d’atteindre le cap de Bonne-Espérance avec un retard de 800 à 1 000 milles sur le leader. »

En ce qui concerne la suite de la course, le routage reste incertain, notamment quant au moment où les leaders perdront enfin le contact avec le système dépressionnaire qui les a conduits de la côte brésilienne à travers l’Atlantique Sud.

« Il est vraiment difficile de prévoir le moment où le système dépressionnaire va passer », explique-t-il. « C’est compliqué car, s’ils vont un ou deux nœuds plus vite, ils peuvent rester avec ce système pendant encore de nombreux milles. Même pour les skippers, il est difficile de savoir quand ils devront empanner pour partir au sud après ce système de basse pression. »

Actuellement en course, la Classe IMOCA a également échangé avec Benjamin Dutreux, skipper de Guyot Environnement-Water Family, qui est quatorzième, à environ 720 milles de Charlie Dalin et 135 milles derrière Justine Mettraux.

Le skipper français de 34 ans, qui participe à sa deuxième édition du Vendée Globe, indique qu’il prend plaisir à cette nouvelle aventure, mais qu’il préférerait ne pas être isolé de la flotte. « Je préfère être en contact avec les autres – c’est toujours un peu plus sympa – mais sinon, la course se passe bien. Nous progressons bien en direction du cap de Bonne-Espérance. »

Pour lui, voir le groupe de tête s’éloigner du groupe dans lequel il se situe n’est pas simple. « La dépression est en train de nous quitter et l’écart avec les bateaux de devant va se creuser dans les prochains jours. Cette frustration ne va pas être facile à gérer. Je sais que pour moi, c’est ça qui va être le plus difficile », ajoute-t-il.

Cependant, Benjamin Dutreux reste confiant dans sa capacité à finir dans le top 10, un objectif qu’il s’était fixé avant le départ. « Pour l’instant, je suis à la place où je devrais être avec mon bateau », indique le skipper sablais. « Donc, la course se déroule sans accroc. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, donc je dois continuer à bien naviguer, et j’espère que les choses viendront naturellement. »

Il explique également qu’il n’est jamais facile de trouver le bon équilibre entre la vitesse et la préservation du bateau. « Ici, on veut toujours pousser plus fort et plus vite, mais il faut aussi gérer le bateau avec soin. J’essaie parfois de ralentir et de ne pas trop le pousser à son maximum, en me rappelant que tous les bateaux ne sont pas les mêmes et que, si je pousse le mien au même rythme, il souffre beaucoup plus. »