De nouveau, du près, de nouveau, une mer formée. Mais demain, l’arrivée ! Alors Groupama s’accroche pour passer la pointe nord de la Nouvelle-Zélande avant de descendre vers Auckland. À 225 milles d’une possible victoire, « il y a quand même une certaine euphorie à bord » – c’est Charles Caudrelier, barreur et régleur français, qui l’affirme.

Joint par téléphone ce matin, Caudrelier laisse échapper un peu de soulagement. Groupama sailing team est attendu demain à 09h UTC à Auckland : il confesse que « l’euphorie de l’arrivée fait qu’on est en forme.

Actuellement au large de l’extrémité nord de la Nouvelle-Zélande, les Français progressent au près dans 20 à 30 nœuds de sud-est. La mer est désordonnée, la faute à un courant contre le vent qui creuse les vagues. Mais qui les pousse aussi (un à deux nœuds), leur permettant d’avancer à 13 nœuds de moyenne depuis hier soir.

Cette progression rapide semble leur avoir permis d’accrocher un système météo différent : l’anticyclone du Pacifique sud va se déplacer vers l’est avec eux et laissera leurs adversaires dans une zone de transition entre flux de sud-est et de nord-est.

À 110 milles de CAMPER et avec cette météo bienveillante, quels obstacles pourraient désormais s’opposer à leur victoire ? « Il faut d’abord réussir à passer la pointe, » répond Caudrelier. « D’après Franck et Jean-Luc, c’est l’équivalent d’un raz en France – c’est-à-dire beaucoup de courant et une mer qui va être très formée pendant quelques heures. Il faut la passer sans abimer le bateau.

« Après, il va falloir rejoindre l’arrivée dans un vent mollissant. Le risque que les autres reviennent par derrière avec un nouveau vent semble un peu annulé, mais ce n’est pas encore l’autoroute jusqu’à l’arrivée. »

Derrière, CAMPER with Emirates Team New Zealand, PUMA Ocean Racing et Telefónica se battent pour le podium. Ils se tiennent en 20 milles, CAMPER pointant en deuxième position par sa position plus sud. À 13h UTC, PUMA est troisième et Telefónica quatrième – cinq milles séparent les deux plans Juan Kouyoumdjian, qui se contrôlent.

« Les dernières 24 heures ont été bonnes pour nous, » explique Adam Minoprio, barreur et régleur pour CAMPER. « On est revenus sur PUMA et Telefónica, qui sont tous les deux à notre vent. On s’attend à ce qu’ils gagnent sur nous avant le Cap North – nous sommes un peu plus à l’ouest.

« On devrait être au Cap demain matin avant une bonne dernière bataille au portant tous les trois le long de la côte. C’est le moment de prendre un peu de repos avant un jour et demi sans s’arrêter à partir de demain matin ! »

Abu Dhabi et Sanya sont à respectivement 180 et 200 milles du leader – « cette étape commence à nous donner l’impression de courir dans la boue, » écrit leur équipier média Nick Dana.

L’humeur des Français est plus rieuse, forcément. Malgré « la fatigue et la pression » dont parle Caudrelier : « la pression de ne pas casser, de ne pas perdre la course maintenant. Il y a toujours la peur de perdre au dernier moment, mais c’est la vie. Mais il y a quand même une certaine euphorie à bord ! On est quand même loin devant et on a fait une belle course. »

ETA de Groupama à Auckland : samedi 10 mars à 09h UTC (10h UTC).
ETA des bateaux suivants : samedi 10 mars à partir de 23h UTC.
ETA d’Abu Dhabi Ocean Racing et Sanya : dimanche 11 mars à partir de 01h UTC.