Newport, Rhode Island, a confirmé son titre de ville majeure de la voile ce dimanche en offrant des conditions magnifiques pour le départ de la cinquième étape de The Ocean Race.

Le soleil était de retour avec des vents de sud-ouest légers à modérés. De son côté, la foule est venue en nombre, à la fois sur terre au Fort Adams State Park et en mer, le long des limites du parcours de la course, puis derrière la flotte qui mettait le cap vers le large.

Le skipper Charlie Enright a donné à la foule locale des raisons de se réjouir en coupant la ligne de départ avec 3 longueurs d’avance et en menant la flotte à la première marque de parcours. Mais il n’a pas fallu attendre longtemps pour que Team Malizia réduise l’écart sur le deuxième bord avant de prendre la tête, alors que le vent faiblissait.

Le temps orageux d’hier (samedi) ayant forcé le report de l’In Port Race à ce dimanche, le premier tour du parcours côtier lors du départ de cette cinquième étape a été comptabilisé comme l’In Port Race de Newport.

Tandis que la flotte franchissait la dernière porte du parcours de départ, c’est Team Malizia qui a devancé 11th Hour Racing Team, suivi de Team Holcim-PRB et Biotherm (voir les résultats ci-dessous).

L’étape transatlantique a un coefficient 2 et compte double au classement. Avec trois équipes qui se tiennent en un point en haut du classement, celle-ci s’annonce très importante pour la victoire finale de la course.

Boris Herrmann est de retour en tant que skipper de Team Malizia, et il est certain que son équipe aimerait plus que tout être en tête de la flotte à l’arrivée en Europe.

« Les choses ne pourraient pas mieux se passer pour notre équipe et pour la course dans son ensemble », a déclaré Boris Herrmann. « Tout peut arriver, nous devons rester concentrés et continuer à faire du bon travail. Cette cinquième étape va être passionnante. C’est une étape emblématique de la course au large, et il y a de l’excitation jusqu’à l’arrivée.

« C’est comme une remise à zéro, comme une toute nouvelle course », a déclaré Charlie Enright, le skipper de 11th Hour Racing Team, qui vient de remporter la quatrième étape, dans sa ville natale de Newport. « On ne court pas de la même façon selon le coefficient d’une étape. Notre victoire ici a été absolument incroyable, mais je ne veux pas que notre équipe pense que c’est l’apogée de la course. C’était un bon sentiment, mais si nous faisons ce que nous avons prévu de faire, un meilleur sentiment nous attend [à la fin de la course] en juillet ».

Le leader au classement général, Team Holcim-PRB de Kevin Escoffier, court avec un nouveau mât. L’équipe a à peine eu le temps de tester son nouvel espar, avec seulement quelques heures de navigation hier avant que le mauvais temps ne s’installe.

« Il est évident que les premiers jours, nous devrons reprendre confiance dans notre gréement, même si le travail de l’équipe technique a été impressionnant », a déclaré Kevin Escoffier. « En quelques jours, nous avons réussi à remettre un bateau dans un état de performance et de course impressionnant, mais tous les bateaux progressent. 11th Hour Racing Team vient de remettre en place sa paire de foils V2 en plus de s’équiper de nouvelles voiles. Team Malizia a gagné en vitesse. Il faudra être à 100% de nos capacités, à 100% du bateau pour espérer gagner à Aarhus. C’est normal. C’est une course de très haut niveau, et c’est pour cela que nous sommes là.

Pour Biotherm de Paul Meilhat, cette étape comptant double pourrait être une dernière occasion de revenir dans la course au podium. Actuellement à cinq points du trio de tête, une victoire sur cette étape permettrait de changer la donne.

« C’est un peu dur parce que nous ne sommes pas dans le même rythme », a confié Paul Meilhat. « Nous progressons, mais nos adversaires aussi. C’est un peu difficile parce qu’on a l’impression de jouer avec des armes différentes de celles des autres…Nous devons garder la tête froide et nous concentrer sur nos objectifs. Être ici, faire partie de cette folle aventure, c’est déjà quelque chose et on s’en sort très bien. En plus, on est en vie, on n’est pas loin des autres et il y a 10 points en jeu sur cette étape !

Classement de la Newport In Port Race

1. Team Malizia
2. 11th Hour Racing Team
3. Team Holcim-PRB
4. Biotherm
5. GUYOT environnement – Team Europe – n’a pas pris le départ