Journée délicate à Palma pour INEOS Britannia

Avec les restes du front d’hier après-midi encore présents dans la baie de Palma, INEOS Britannia était déterminé à poursuivre sa saison d’essais exceptionnelle malgré des vents d’environ 15 nœuds à l’intérieur du port et des rafales prévues jusqu’à 24 nœuds à l’extérieur, mais qui devraient se calmer vers 14 heures. Le départ a été donné à 12h15 après une courte attente de la météo sur le quai et c’est Giles Scott et Sir Ben Ainslie qui ont pris la barre avec Iain Jensen et Leigh McMillan qui ont pris les commandes de vol et les réglages dans les positions de la nacelle avant.

Les bords ont été rapides et furieuses, l’équipe ayant effectué son programme de tests de foils et d’angulation, démontrant une fois de plus des compétences de haut niveau en matière de maniement du bateau et de foils, ce qui laisse présager une nouvelle journée exceptionnelle sur l’eau. Cependant, après trois heures très productives de collecte de données à un rythme effréné autour de la baie, la journée a quelque peu tourné au vinaigre juste avant 16 heures, lorsque T6 s’est incliné sous le vent et la proue relevée. Les contrôleurs de vol ont tout corrigé mais quelques secondes plus tard, l’équipe s’est retrouvée chavirée avec une perte de contrôle de la voile inhabituelle. Le chase-boat INEOS est rapidement arrivé et une ligne de remorquage a été attachée, la procédure standard pour redresser les monocoques à foils, mais lorsque le bateau s’est redressé, l’équipe n’a pas pu maintenir l’étrave face au vent et, les voiles ne pouvant être libérées, le bateau s’est retourné sur l’autre côté et a chaviré à nouveau.

Alors que le bateau se retourne, cette fois-ci, le gréement continue de s’enfoncer et le bateau est bientôt complètement inversé ou « fond sur fond » dans le langage de la voile. Une bouée gonflable a été attachée à la proue et un long tube gonflable a été inséré à l’intérieur de la coque pour empêcher le bateau de couler, tandis qu’un plongeur d’INEOS a fixé une autre bouée gonflable à la tête du mât et que l’équipage a coupé la grand-voile et le foc pour que le bateau de chasse les récupère.

Un remorquage latéral a ramené T6 dans la position standard de chavirage avant de le redresser et d’installer des pompes en bas pour un double remorquage du bateau de chasse vers la base. L’équipe à terre et les marins d’INEOS Britannia méritent les plus grands éloges pour avoir sauvé le bateau et avec « T6 » en sécurité à terre, l’évaluation complète des dommages peut être entreprise.

En parlant de l’incident, un Ben Ainslie déterminé a commenté : « Nous avons récupéré le bateau du mieux que nous pouvions et nous l’avons finalement redressé. Pour couronner le tout, nous avons eu de gros problèmes avec les batteries au lithium qui se sont enflammées, ce qui a été le dernier carnage de la journée… Nous avons récupéré le bateau dans le meilleur état possible compte tenu du fait qu’il s’est retourné en entier. Le seul point positif est que nous étions sur le point d’entrer dans une phase  de mise à niveau, donc si cela devait arriver, ce n’est pas un mauvais moment. »

Et en faisant l’éloge de son équipe exceptionnelle, Ainslie a été effusif en disant : « L’équipe a fait un excellent travail. Nous nous entraînons pour ce genre de choses, mais jusqu’à ce que cela se produise, on n’est jamais vraiment sûr et c’est le premier chavirage que nous avons eu avec une tortue complète dans ces bateaux, donc beaucoup d’enseignements pour nous et je suis sûr pour les autres équipes qui nous regardent, mais nous allons prendre ça sur le menton et en revenir. »

De meilleurs jours en perspective pour INEOS Britannia, c’est certain – et l’équipe à terre est déjà à pied d’œuvre sur le « Silver Bullet » pour préparer les deux prochaines semaines de programme à terre.