Les équipages sortent de la Méditerranée et pénètrent dans l’Atlantique après deux jours de conditions éreintantes… Le deuxième jour de The Ocean Race, la flotte a cherché des eaux plus calmes en se dirigeant vers les côtes espagnoles pour éviter le pire de la brise offshore brutale et de l’état de la mer avant de traverser le détroit de Gibraltar et d’entrer dans l’Atlantique.

Pour la flotte des IMOCA en particulier, chaque virement de bord le long de la côte présentait un risque d’avarie, mais d’un autre côté, réduire le nombre de virements de bord et allonger les étapes entre les deux les emmenait plus loin dans des vents plus forts et des vagues plus grosses. Il était difficile de trouver le bon équilibre. C’est le cas de 11th Hour Racing Team et de son plus proche concurrent, Holcim-PRB. Alors qu’ils se dirigeaient vers l’ouest, les deux équipes étaient engagées dans un duel de virements de bord.

En tête, l’équipage de Charlie Enright à bord de Malama était sous pression pour défendre sa position tout en travaillant les meilleurs quarts le long de la côte. Virement de bord contre virement de bord, toute la nuit, l’équipe de Kevin Escoffier a grignoté l’avance de 11th Hour Racing Team, réduisant la distance d’heure en heure.

Le dépassement crucial survient au petit matin lorsque Holcim-PRB décide de virer sur tribord en premier. Peu de temps après avoir viré de bord, le vent a légèrement tourné vers le nord, offrant un petit avantage crucial. Le temps que l’équipage d’Enright suive le mouvement, ils étaient à la traîne d’Escoffier.

Tous deux peuvent maintenant se diriger directement vers l’entrée du détroit de Gibraltar dans une course de vitesse et de vent.

L’arrivée en premier dans le détroit à 0400 UTC donne l’avantage à l’équipe Holcim-PRB. Neuf virements de bord et trois heures plus tard, alors que l’équipe d’Escoffier se frayait un chemin dans l’étroit passage, elle émergeait dans l’Atlantique. L’équipe d’Enright, 11th Hour Racing, s’est lancée à la poursuite de l’équipage et après 13 virements de bord, elle s’est également détachée à l’ouest.

A partir de là, les prévisions météorologiques et l’analyse du passage au Centre de Contrôle de la Course d’Alicante ont suggéré que les coureurs de tête pourraient bénéficier d’une route plus au nord avant de s’enfermer dans la brise de nord qui fournirait la première partie de la fronde au sud de Cabo Verde. C’est ce qui s’est passé lorsque les deux concurrents se sont dirigés vers la côte espagnole.

Pour Holcim-PRB, leur tactique a fonctionné, mais leur grand-voile a été endommagée au niveau du guindant après que le point d’écoute du foc ait traversé la voile lors d’un virement de bord. Heureusement, les conditions un peu plus calmes de l’Atlantique ont permis de réparer.

Pendant ce temps, derrière eux, le Team Malizia de Boris Herrmann était troisième dans le détroit.

« Nous avons traversé le détroit de Gibraltar », a déclaré Boris Herrmann de l’équipe Malizia. « Maintenant, nous devons encore naviguer entre quelques fermes piscicoles et des endroits peu profonds, et il y a encore du trafic, mais nous avons franchi la première grande étape de la course.

« C’était peut-être le moment le plus difficile. C’était un jour et une nuit très intenses. On a vu 50 nœuds (vitesse du vent) hier ».

Biotherm de Paul Meilhat est quatrième. En cinquième position, GUYOT environnement – Team Europe est en retard de 60 miles nautiques sur les leaders.

Les prévisions météorologiques suggèrent que les équipes qui sortent du détroit plus tard pourraient profiter d’une bascule de la brise pour virer plus tôt au sud.

Si cela peut offrir un sursis potentiel à ceux qui se trouvent à l’arrière de la flotte IMOCA, les avantages de cette brise changeante pourraient bien être plus significatifs pour les VO65.

Le WindWhisper Racing Team, dont l’approche tactiquement intelligente mais conservatrice a porté ses fruits, est en tête de cette classe.

Au classement, le Mirpuri Foundation Racing Team est quatrième mais son passage dans le détroit semble le faire entrer dans la zone d’exclusion du Traffic Separation Scheme (TSS), contrairement aux instructions de navigation. Le contrôle de course examine la situation et pourrait transmettre leur trace au jury pour évaluation et une éventuelle pénalité.

Stefan Leitner / Austrian Ocean Racing powered by Team Genova
Juste devant eux, Austrian Ocean Racing powered by Team Genova se trouve en deuxième position, Team JAJO en troisième et AmberSail 2 juste derrière en cinquième.

« Nous sommes sur le point de sortir du détroit de Gibraltar », a déclaré Rokas Milevičius, skipper d’Ambersail 2. « Ces quelques jours et nuits ont été intenses. L’équipe a vraiment hâte de courir en Atlantique, parce que ce près dans 30-50 nœuds n’est pas très amusant. Humide. Froid. Et cahoteux. Mais nous supposons que c’est comme ça que ça doit être ».

Au passage de la flotte, Viva México était toujours à Almeria après avoir suspendu sa course suite à une avarie de sa grand-voile. L’équipe s’efforce de rejoindre la course dès que possible mais est coincée au port avec des vents de près de 40 nœuds et une mer agitée.

Ainsi, si le passage du détroit de Gibraltar a été un défi tactique pour tous, il y a clairement plus à venir alors que les deux flottes se préparent à affronter la deuxième étape de la première étape.

Selon les prévisions actuelles, les premiers IMOCA arriveront vendredi en fin de journée (heure locale) et les VO65 moins de 24 heures plus tard.

Classement à 1600 GMT – 17 janvier 2023

IMOCA

1. Team Holcim-PRB, 1465,4 milles à l’arrivée
2. 11th Hour Racing Team, 24,6 milles du leader
3.  Team Malizia, à 46.0 miles du leader
4. Biotherm, à 54,9 milles du leader
5. GUYOT environnement – Team Europe, à 61,3 milles du leader.

VO65

1. WindWhisper Racing, 1509,1 milles à l’arrivée
2. Austrian Ocean Race – Team Genova, 6,5 milles du leader
3. Team JAJO, à 9,8 milles du leader
4. Mirpuri Foundation Race Team, à 9,9 milles du leader
5. Ambersail 2, à 21,2 milles du leader
6. Viva Mexico, course suspendue, à 194,5 milles du leader.