Demain samedi 18 février, la Volvo Ocean Race reprend le rythme de la compétition avec la course In-Port Sanya Haitang Bay à 07h – heure française – en baie de Sanya, au sud de la Mer de Chine. 50 minutes de course pour engranger de nouveaux précieux points ; six points pour le vainqueur, cinq pour le deuxième, etc…

Les conditions pour cette quatrième course côtière et septième manche de l’édition 2011-12 s’annoncent idéales : mer plate et une brise d’environ 20 nœuds. Un tableau idyllique, à l’opposé de ce qui attend les concurrents pour le départ de l’étape 4 le lendemain.

Avec deux victoires dans les trois In-Port déjà disputées depuis le départ d’Alicante, les yeux sont rivés sur le Britannique Ian Walker. Le skipper d’Abu Dhabi Ocean Racing et ses hommes semblent particulièrement à l’aise sur ce format.

Les performances du leader au classement général provisoire, Telefónica, suivent la courbe inverse. Si les Espagnols ont remporté les trois premières étapes de large, une première depuis l’exploit de Sir Peter Blake en 1989, Iker Martínez et son équipage n’ont jamais brillé dans les In-Port. C’est même un euphémisme … S’ils ont gagné l’In-port du Cap, ils ont terminé dernier à Alicante (à domicile) et avant-dernier à Abu Dhabi.

Mais grâce aux coefficients des In-Port (un) et des étapes de large (cinq), Team Telefónica occupe solidement la tête du classement général provisoire avec 95 points, suivi par CAMPER with Emirates Team New Zealand (80 points) et Groupama sailing team (71 points). Voilà le podium provisoire. Suivent PUMA Ocean Racing powered by BERG avec 48 points, Abu Dhabi Ocean Racing (39 points) et Team Sanya avec 16 points.

Vainqueur de la course Pro-Am d’aujourd’hui, CAMPER, skippé par Chris Nicholson, va tenter de renouer avec le succès demain, après des manches en demi-teinte depuis le début de la course, même s’ils sont 2ème au classement général provisoire. Dans ce but, les gros bras d’Emirates Team New-Zealand ont débarqué en Chine pour un coaching intensif de quatre jours. Les résultats de ce matin semblent prouver l’efficacité de la méthode.

Pour cette In-Port Race de Sanya, le directeur de course Jack Lloyd s’attend donc à des conditions quasi-parfaites qui devraient permettre aux Volvo Open 70 d’atteindre jusqu’à 25 nœuds au portant. Le spectacle s’annonce décoiffant pour les quelques 6000 invités des entités Volvo.

Dimanche, changement d’ambiance et surtout de contexte. A 07h, dimanche, c’est le départ de l’étape 4, Sanya – Aukland, 5 220 milles disputés principalement dans le Pacifique sud . Mais avant, il faudra affronter le sud de la mer de Chine qui est entrain de revêtir un costume très peu amène pour les 36 premières heures de course. Une mer particulièrement dangereuse et casse-bateaux avec des creux annoncés de près de 10m est annoncée sur zone qui pourrait occasionner quelques changements dans le programme dans le déroulé du départ.

Afin de préserver les hommes et les montures, l’organisation réfléchit effectivement jusqu’à demain 11h à plusieurs scenarii possibles, qui offriraient le meilleur compromis entre le spectacle et la sécurité, quitte à adapter l’itinéraire ou le timing.

A suivre en live : l’In-Port demain samedi à partir de 6h45, soit 15mn avant le départ. Puis le départ de l’Etape 4, dimanche à la même heure. SUR : livestream.com / volvooceanrace.