Après avoir parcouru plus d’un demi tour du monde d’Ouest en Est, de la Bretagne à la Chine en passant par l’île Maurice et le Vietnam, Francis Joyon et son équipage vont remettre prochainement le cap à l’Ouest et entamer leur grand retour vers l’Europe.

Le quatrième et dernier acte du programme de records IDEC SPORT ASIAN TOUR 2019-2020 s’élancera en effet dans quelques semaines de Hong Kong pour une navigation de près de 15 000 milles à destination de Londres, parcours officiel de la mythique Route du Thé !

Retour sur une route maritime de légende où depuis le 19ème siècle, la rivalité commerciale sur les océans a engendré les premières courses à la voile…

XIXe siècle. L’accélération des inventions technologiques permet de poursuivre l’exploration du monde par la mer jusqu’aux frontières les plus inhospitalières du Nord et du Sud. L’explorateur français Dumont d’Urville réalise en 20 ans, 3 tours du monde au cours desquels il découvre et recense 150 îles et 4000 km de côtes inconnues. Les grands espaces maritimes se jalonnent peu à peu de colonies et de comptoirs marchands qui fractionnent les tours du monde en étapes de plus en plus courtes. La rivalité commerciale des pays produit une génération de grands voiliers marchands, les Clippers, qui à l’image du Flying Clouds ou du Cutty Sark, des trois mats de plus de 60 mètres de long, se livrent à de véritables courses sur toutes les routes maritimes du monde. L’orgueil des marins et la réputation des compagnies s’ajoutent aux enjeux économiques pour imaginer des voiliers de plus en plus puissants et traverser les océans le plus rapidement !

C’est dans ce contexte que nait la « Route du Thé » qui fut à l’origine des premiers records océaniques à la voile. Au 19e siècle, les clippers américains et anglais se livraient en effet à des batailles sans merci pour être le premier à livrer sa cargaison de thé sur les docks de Londres. Car le premier arrivé dans la capitale britannique fixait le cours du thé et vendait ainsi sa cargaison au meilleur prix…

En 1866 eut lieu la fameuse Course du Thé où 9 clippers se sont affrontés entre Hong Kong et Londres. L’histoire rapporte que le Taeping (photo ci-dessus), un trois mats long de plus de 60 mètres, se livra à un duel d’anthologie avec Ariel, un autre clipper de la même taille, sur les 15 000 milles du parcours de retour vers la vieille Europe ! Cette course est devenue avec le temps une tradition dans le commerce du thé entre le Royaume-Uni et la Chine. Le vaisseau gagnant recevait en effet un bonus financier pour chaque tonne de thé livrée et son capitaine gagnait un pourcentage sur les bénéfices du navire. Au final c’est le Teaping qui l’emporta de quelques minutes, dit-on, débarquant le premier sa cargaison de thé nouveau sur les quais de Londres. Le célèbre Cutty Sark, un trois mats de plus de 64 mètres, marqua aussi l’histoire de la Route du Thé, avant que l’ouverture du Canal de Suez en 1869 et l’arrivée des bateaux à vapeur ne marque la fin de l’hégémonie des Grands Voiliers.

L’avènement des voiliers de course moderne

Il faudra attendre plus d’un siècle pour voir s’affronter à nouveau des grands voiliers de course sur la Route du Thé ! A la différence des lourds Clippers du 19ème siècle, les voiliers de course du XXème siècle se sont transformés en de légers et puissants multicoques. Et même si leur taille est 2 à 3 fois inférieure à celle des clippers du 19ème siècle, leur vitesse elle, est 2 à 3 fois supérieure ! Alors que les plus rapides des grands voiliers mettaient plus de 3 mois à parcourir les 15 000 milles reliant Hong Kong à Londres, le record actuel de la Route du Thé, détenu par l’Italien Giovanni Soldini à bord de son trimaran Maserati, est aujourd’hui d’un peu plus d’un mois (36j 2h et 37’)…
Le premier navigateur de l’ère moderne à s’attaquer à la Route du Thé fut le Français Philippe Monnet qui établit en 1990 un premier temps de référence (en solitaire) entre Hong Kong et Londres, à bord de son trimaran de 17 mètres Elle & Vire (en 67j 10h 26’). Le record de Monnet ne fut battu que dix huit ans plus tard (en 2008), par Lionel Lemonchois et l’équipage du maxi-catamaran Gitana 13 (en 41j 21h 26’).
Enfin, le Multi 70′ Maserati mené par l’Italien Giovanni Soldini est depuis le 23 février 2018, le détenteur du record de la Route du Thé, en 36 jours, 2 heures et 37 minutes, après avoir franchi la ligne d’arrivée, sous le pont Queen Elizabeth II. L’équipage du trimaran italien, composé de Guido Broggi, Sébastien Audigane, Oliver Herrera Perez et Alex Pella a parcouru les 15 083 milles nautiques à une vitesse moyenne de 17,4 noeuds…

Les précédents Records de la Route du Thé (Hong-Kong – Londres)

• 1990 / Philippe Monnet (Trimaran Elle et Vire) = 67j 10h 26’ (en solitaire)
• 2008 / Lionel Lemonchois (Maxi-catamaran Gitana 13) = 41j 21h 26’
• 2018 / Giovanni Soldini (Multi70’ Maserati) = 36j 2h et 17′