Les Star sont de retour à Nassau en décembre

À deux mois de la Star Sailors League Finals 2018 – l’épreuve annuelle qui couronne les meilleurs régatiers parmi les ‘Stars’ de la voile mondiale – neuf des dix meilleurs Skippers à la ranking annuelle ont répondu présents. Pour la sixième année consécutive, les Finals se tiendront dans les eaux turquoise des Bahamas, du 3 au 8 décembre.

Cette 6e édition de la plus importante des épreuves de la Star Sailors League se disputera sur un format identique aux Finals précédentes : quatre jours de Qualification Series à l’issue desquelles les dix premiers équipages se qualifient pour les phases finales par élimination directe. Le premier des Qualifications se qualifie directement pour la Finale (qui se dispute à quatre), le second pour la Demi-Finale (qui se dispute à 6). Les huit équipages restants disputeront le Quart de Finale qui offre cinq places pour la Demi-Finale.
Ces intenses phases finales se joueront samedi 8 décembre, dernier jour des SSL Finals.

Vingt-cinq équipages sont conviés aux SSL Finales. Les dix premières places sont automatiquement allouées aux dix premiers skippers du classement annuel de la Star Sailors League. Classement qui repose sur les résultats des compétiteurs sur épreuves disputées en Star. De nouvelles Séries devraient s’agréger à ce classement dans les années qui viennent.
La sélection repose sur la dernière mise à jour du classement annuel en date du 2e mardi de septembre.

Les quinze places restantes sont attribuées à de jeunes talents de la voile, des VIP qui ont réalisé des résultats importants ces dernières années ou encore le futur Champion du Monde de Star, titre qui sera décerné à la suite des Championnats du Monde qui se tiendront du 7 au 14 octobre à Oxford, USA.

Les dix premiers skippers du classement annuel de la SSL invités aux Star Sailors League Finals 2018 sont :

• Diego Negri (ITA)
• Robert Scheidt (BRA)
• Xavier Rohart (FRA)
• Lars Grael (BRA)
• Mark Mendelblatt (USA)
• Paul Cayard (USA)
• Eivind Melleby (NOR)
• George Szabo (USA)
• Augie Diaz (USA)
• Paul Goodison (GBR)

• Diego Negri (ITA) est le skipper qui a passé le plus de temps en tête du classement annuel de la Star Sailors League. Il a représenté par trois fois l’Italie aux Jeux Olympiques. En Star il détient un titre de Champion d’Europe et a été, par trois fois, vice-Champion du Monde. Depuis leur création en 2013, Negri a participé à toutes les SSL Finals. Il tentera de remporter l’édition 2018 avec son équipier Sergio Lambertenghi (ITA).
• Robert Scheidt (BRA) est l’un des régatiers des plus talentueux de l’histoire de la voile moderne. Avec cinq Médailles Olympiques et quatorze titres mondiaux en Séries Olympiques, il fait clairement partie des meilleurs skippers que la voile ait connus. Si l’an passé il a dû s’incliner sur la ligne d’arrivée face à Paul Goodison, Scheidt tentera de rééditer sa victoire des SSL Finals 2013. Ce sera sa 5e participation à l’épreuve.
• Xavier Rohart (FRA) est le président de la Star Sailors League, Association qu’il a fondée en 2013 avec d’autres passionnés de Star. Ses plus grandes réalisations dans la Série sont une Médaille de Bronze aux Jeux d’Athènes en 2004, un titre européen en 2015 et deux Couronnes Mondiales en 2003 et 2005. À Nassau il retrouvera son équipier de longue date Pierre Alexis-Ponsot (FRA). Ils ont remporté tous les deux en 2016 le SSL City Grand Slam à Hambourg, mais n’ont jamais réussi à monter sur la plus haute marche du podium des SSL Finals. 2018 sera-t-elle leur année ?
• Lars Grael (BRA) a remporté il y a trois ans le Championnat du Monde de Star disputé en Argentine. L’an dernier il manque de peu de reconquérir son titre au Danemark. Véritable héros de la voile dans son pays, il détient deux Médailles de Bronze aux Jeux Olympiques en Tornado (Séoul 1988 et Atlantla 1996). Il a fait sa première apparition aux SSL Finals l’an dernier, épreuve à laquelle il finit à la 12e place avec Samuel Gonçalves (BRA), son équipier de toujours.
• Eivind Melleby (NOR) est le Champion du Monde de Star en titre. Il remporte le titre l’an dernier à Troense (DEN) avec son équipier Josh Revkin (USA) qui a participé à toutes les SSL Finals. S’ils ont fini à la 2e place du SSL City Grand Slam de 2016, l’an dernier ils ont dû s’incliner en Demi-Finales. Cette année ils vont, sans aucun doute, tenter d’améliorer leur score…

Les États-Unis sont la nation la plus représentée dans le sommet du classement annuel de la SSL avec quatre skippers dans le TOP10. George Szabo (USA) et Mark Mendelblatt (USA) ont tous deux remporté des épreuves de la Star Sailors League.

• En 2015 Georges Szabo s’est imposé sur le SSL Lake Grand Slam à Grandson et sur les SSL Finals.
• Mark Mendelblatt a déjà remporté par deux fois les SSL Finals, en 2014 et 2016, et termine sur la 3e marche du podium des SSL Finals l’an dernier.

Paul Cayard (USA) et Augie Diaz (USA) sont les deux autres prétendants américains au podium. Il y a un mois, Cayard a remporté l’Argent au Championnat Nord Américain de Star, alors que Diaz s’imposait sur le Championnat d’Europe de la Série une semaine plus tôt.

• Ce sera la 5e participation de Paul Cayard sur les SSL Finals. S’il a remporté une couronne mondiale en Star en 1988, Cayard est aussi un skipper très éclectique, capable de remporter la Whitbread Round the World Race 1998 ainsi qu’une Louis Vuitton Cup. Son palmarès comporte aussi de nombreux titres mondiaux en Maxi et TP52. Mais le Star reste son support préféré et son rêve le plus cher est de remporter les SSL Finals à Nassau.
• Augie Diaz (USA) a ancré son nom dans le TOP10 de la SSL Ranking depuis de nombreuses années maintenant et n’a manqué aucune SSL Finals depuis la toute première en 2013. En 2016, Diaz remporte le Championnat du Monde de Star à domicile à Miami ainsi que le Championnat de l’Hémisphère Est à Split, Croatie. Il continue sur sa lancée en remportant en 2017 le Championnat Nord Américain et en 2018 le Championnat d’Europe de la discipline.

Il y aura donc une bataille dans la bataille parmi les équipages américains, mais tous auront pour objectif de remporter les SSL Finals et se prendre la plus grosse part du gâteau de l’énorme prize money de 200 000 $.

La cérémonie d’ouverture des SSL Finals 2018 se tiendra lundi 3 décembre au Yacht Club de Nassau et les premières manches seront disputées mardi 4 décembre avec, en point d’orgue, les phases finales qui se tiendront samedi 8 décembre. La remise des prix aura lieu sur la plage de Montagu en prolongement du Yacht Club de Nassau. Le Dîner de Gala clôturera alors une semaine de festivité et de sportivité intenses.