Après 8 jours 8 heures 39 minutes et 53 secondes, Team Brunel a remporté dans la nuit de lundi à mardi (04:39, heure française) la neuvième étape de la Volvo Ocean Race entre Newport et Cardiff, avec 4 minutes et 5 secondes d’avance sur team AkzoNobel. Une victoire d’étape qui permet à l’équipage de Bouwe Bekking de se poser en candidat à la victoire finale à deux étapes de la fin, puisqu’il revient sur les talons de Dongfeng Race Team, nouveau leader au général, et MAPFRE !

Team Brunel est bien l’équipe en forme de cette fin de Volvo Ocean Race ! Vainqueurs de la grande étape du Pacifique entre Auckland et Itajaí, deuxièmes à Newport d’une étape qu’ils auront longtemps menée avant de se faire coiffer sur le fil par MAPFRE pour une minute, les hommes et femmes du team néerlandais ont signé une nouvelle magistrale victoire, mardi à 03:39, heure locale (04:39, heure française), sur l’étape transatlantique entre Newport et Cardiff, remportée au bout de 8 jours 8 heures 39 minutes et 53 secondes, à 17 nœuds de vitesse moyenne réelle.

Une victoire qui s’est une nouvelle fois dessinée dans les dernières heures de course, Team Brunel parvenant à mieux négocier les forts courants et les petits airs du Bristol Channel pour déposséder son compatriote team AkzoNobel de la première place, ce dernier ne finissant que 4 minutes et 5 secondes derrière. Ce nouveau succès et les 15 points qui l’accompagnent relancent complètement le suspense sur l’issue de la Volvo Ocean Race 2017-2018, puisque Team Brunel, avec 57 points, revient sur les talons de Dongfeng Race Team, troisième à Cardiff et de nouveau leader au général (60 points), et de MAPFRE, cinquième au Pays de Galles (59 points) !

« Nous sommes très contents de ce résultat, notre objectif était de battre les bateaux rouges, s’est réjoui Bouwe Bekking juste après avoir coupé la ligne d’arrivée au Pays de Galles. C’est vraiment bien de gagner la course, en plus avec le point de bonus et au terme de ce beau combat final avec AkzoNobel, nous sommes une équipe heureuse. Le but maintenant est de continuer sur notre lancée, nous avons réduit l’écart nous séparant de MAPFRE et Dongfeng, la victoire finale reste notre objectif principal ». Et dire qu’au terme de la sixième étape à Auckland, terminée à la sixième place, Team Brunel accusait 17 points de retard sur MAPFRE, alors leader…

Pour team AkzoNobel, qui totalise désormais 48 points, la victoire finale semble quasiment impossible à décrocher, mais l’équipage de Simeon Tienpont, vainqueur à Auckland et quatrième au général, aura sur cette neuvième étape marqué les esprits en faisant les bons choix stratégiques et surtout en s’offrant un incroyable run entre jeudi et vendredi derniers, qui lui a permis de battre le record de la distance parcourue en 24 heures sur la Volvo Ocean Race, avec 602,5 milles avalés, à 25 nœuds de moyenne.

Et si la victoire d’étape lui a échappé de très peu, le skipper préférait ne retenir que le positif de ces 3300 milles transatlantiques : « C’était une course incroyable. Je suis extrêmement fier de l’équipage, nous avons sans cesse poussé à fond et nous sommes contents de cette deuxième place. Nous avons pris du plaisir à établir ce record qui, je l’espère, sera difficile à battre, cela a été une étape pleine d’émotions et nous sommes pressés de courir les deux dernières. Nous avons beaucoup progressé depuis Melbourne, puisque depuis, nous avons marqué plus de points que MAPFRE et Dongfeng ».

Troisième à Cardiff, à 1h36 du vainqueur, Dongfeng Race Team, justement, termine sur le podium pour la sixième fois en huit étapes (pour deux quatrièmes places), un résultat qui s’avère finalement une bonne opération comptable, même si l’équipage de Charles Caudrelier avait à cœur de signer une première victoire d’étape qui lui échappe toujours depuis le départ d’Alicante. Passé en tête dès la première nuit, il a dû le premier faire un choix de route, optant pour un empannage et la trajectoire la plus directe, là où Team Brunel, team AkzoNobel, Vestas 11th Hour Racing et Sun Hung Kai/Scallywag poursuivaient une route au sud, qui s’avèrera payante pour les deux premiers.

Et s’il a espéré jusqu’au bout un renversement de situation final identique à celui qui lui avait été défavorable à Newport, Charles Caudrelier retenait à l’arrivée le plus important, à savoir que Dongfeng a repris la tête du général, à deux étapes de la fin : « On est contents, c’est bien, cette étape était dangereuse, si on la ratait, c’était fini pour nous. On fait un mauvais choix au départ, ou en tout cas un choix très mal payé avec une météo catastrophique par rapport à la prévision, après, on navigue très bien, on arrive à distancer MAPFRE et à revenir sur ceux de l’option sud. Ça n’a pas suffi pour gagner, on n’a pas réussi cette étape autant qu’on l’aurait aimé, parce que Brunel revient tout près de nous, ça nous fait un adversaire à contrôler en plus, ça va être un grand combat entre les trois bateaux ». Un grand combat qui se poursuivra donc sur les deux courtes dernières étapes, la première à destination de Göteborg (1300 milles), la seconde entre la Suède et La Haye (700 milles), point final de la Volvo Ocean Race…

Le classement de la neuvième étape Newport-Cardiff (à 08:50, heure française) :

1. Team Brunel (Bouwe Belkking), 8 jours 8 heures 39 minutes et 53 secondes
2. team AkzoNobel (Simeon Tienpont) à 04’05’’
3. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier) à 1h36’19’’
4. Vestas 11th Hour Racing (Charlie Enright) à 2h29’16’’
5. MAPFRE (Xabi Fernandez) à 4h09’59’’
6. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari), à 14 milles de l’arrivée
7. Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt), à 150 milles de l’arrivée

Le classement général de la Volvo Ocean Race :

1. Dongfeng Race Team 60 points
2. MAPFRE 59 points
3. Team Brunel 57 points
4. Team AkzoNobel 48 points
5. Vestas 11th Hour Racing 36 points
6. Sun Hung Kai/Scallywag 22 points (pas encore arrivé)
7. Turn the Tide on Plastic 20 points (pas encore arrivé)