Presque cinq jours après l’arrivée du vainqueur, Team Brunel, MAPFRE en a terminé dimanche à 07h59:09 (UTC, 09h59 en France) avec la septième étape de la Volvo Ocean Race entre Auckland et Itajaí. Cinquième, l’équipage de Xabi Fernández cède la première place au classement général à Dongfeng Race Team.

Avant le départ de la septième étape de la Volvo Ocean Race à Auckland, tous les marins interrogés insistaient sur le caractère décisif de cette seconde étape du Grand Sud (après celle entre Le Cap et Melbourne), ils ont eu raison ! Marqué par la tragique disparition en mer de John Fisher, équipier de Sun Hung Kai/Scallywag, ce parcours austral aura en outre été le théâtre de multiples rebondissements qui ont affecté la quasi-totalité de la flotte, notamment après le passage du Cap Horn.

Seuls Team Brunel et Dongfeng Race Team sont finalement parvenus à sortir indemnes pour terminer cette étape aux deux premières places mardi dernier, leurs poursuivants ayant tous été touchés par des avaries plus ou moins sérieuses : souci de voile de quille pour team AkzoNobel, démâtage pour Vestas 11th Hour Racing, problème de barre de flèche pour Turn the Tide on Plastic, rail de grand-voile décollé et grand-voile déchirée pour MAPFRE.

Ce dernier, peu après le passage du Cap Horn, a ainsi été obligé de mettre la course entre parenthèses pendant 13 heures, le temps de réparer. Ses concurrents ne l’ont pas attendu et quand l’équipage espagnol a pu reprendre sa route vers Itajaí, un anticyclone s’est dressé devant lui, l’empêchant de revenir sur Turn the Tide on Plastic. A l’arrivée, MAPFRE, qui a coupé la ligne dimanche à 07h59 (UTC, 09h59 en France) après 21 jours 06 heures 59 minutes et 09 secondes, termine cinquième de cette septième étape, son moins bon résultat depuis le coup d’envoi de la Volvo Ocean Race en octobre dernier.

Les points comptant double sur ce tronçon, Xabi Fernández et son équipage se voient pour la première fois ravir les commandes du classement général par Dongfeng Race Team qui, s’il n’a toujours pas gagné une étape, est ainsi récompensé de sa régularité (quatre deuxièmes places sur les six étapes courues).

« On s’attendait à mieux que ça et on ne termine pas en super position… mais ce n’est pas la fin du monde, » déclarait le skipper espagnol Xabi Fernández. Concernant son équipage, il ajoute : « Je pense qu’on a fait face à de nombreux compromis pendant cette étape, parce qu’on a eu plein de problèmes, donc ça n’a rien à voir avec notre travail d’équipe. On a très bien performé jusqu’ici, donc je ne pense pas que ce soit une question de faire tourner l’équipage, juste une histoire de naviguer un peu mieux dans le futur. »

Le team chinois mené par Charles Caudrelier devance son rival espagnol d’un point, tandis que derrière, le classement est également chamboulé, puisque Team Brunel, jusqu’ici en difficulté, profite de cette étape pour marquer 16 points (dont deux points de bonus au passage du Cap Horn et à l’arrivée à Itajaí) et s’emparer de la troisième place, à dix points de Dongfeng Race Team et avec trois points d’avance sur team AkzoNobel. Pas de doute, cette étape a rebattu les cartes, mais c’est encore loin d’être fini avec encore quatre autres à venir, la prochaine entre Itajaí et Newport (départ le 22 avril), en vue de laquelle l’équipage de MAPFRE aura cinq jours de repos en moins que celui de Dongfeng Race Team, ce qui, dans la course d’usure qu’est la Volvo Ocean Race, pourrait avoir son importance…