C’est fait ! Après 17 jours 14 heures 30 minutes et 42 secondes de mer, Team Sun Hung Kai/Scallywag a remporté vendredi à 17:45 UTC (18:45 en France) la quatrième étape de la Volvo Ocean Race entre Melbourne et Hong Kong, son port d’origine. Un bel exploit pour l’équipage mené par David Witt qui a su forcer son destin dans le Pot-au-Noir pour passer de la dernière à la première place. Vestas 11th Hour Racing a été victime d’une collision à 30 milles de l’arrivée. Dongfeng Race Team termine deuxième, ce qui permet à l’équipage de Charles Caudrelier de se rapprocher au classement général de MAPFRE, attendu samedi matin (heure locale).

La nuit des premières ! Alors que la Volvo Ocean Race fait escale pour la première fois de sa longue histoire à Hong Kong, c’est un bateau battant pavillon du territoire chinois qui, dans la nuit de vendredi à samedi (01:45 sur place, vendredi à 17:45 UTC, 18:45 heure française), a remporté pour la première fois une étape de la course autour du monde en équipage. Une victoire historique pour l’équipage mené par David Witt et une victoire surprise dans la mesure où, il y a une semaine, c’est en queue de flotte qu’il évoluait au moment où les sept VO65 tentaient péniblement de s’extirper d’un Pot-au-Noir particulièrement coriace en faisant route vers le nord pour aller chercher des vents de nord-est salvateurs.

Peu après le passage des îles Salomon, la navigatrice britannique Libby Greenhalgh, embarquée pour la première fois sur cette étape partie le 2 janvier de Melbourne, et le skipper australien décidaient alors de tenter une option radicale en « coupant le fromage » vers l’ouest, se fiant à leur feeling davantage qu’aux fichiers météo. Un choix payant puisque, à la faveur de vents d’est favorables, il va leur permettre de s’emparer des commandes de la flotte pour ne plus jamais les lâcher lors du très long bord vers Hong Kong, malgré une très grosse frayeur lorsque l’un des équipiers, Alex Gough, est passé par-dessus bord avant d’être récupéré sain et sauf 7 minutes plus tard. « Nous avions un plan et nous y sommes restés fidèles. Parfois ça marche, parfois ça ne marche pas, et cette fois, ça a marché pour nous », a commenté après l’arrivée David Witt qui, jeudi soir, à 24 heures de l’arrivée, confiait : « Nous n’avons pas toujours fait confiance à notre logiciel de routage sur cette étape, mais maintenant, nous voulons le faire, puisqu’il nous dit que nous allons battre Vestas d’une heure et demie. Aux supporters de Scallywag : faites une prière pour nous ce soir ! »

Il n’y a pas eu besoin de prière et même si les derniers milles dans la rivière menant à Hong Kong ont été plus pénibles dans un vent évanescent, Team Sun Hung Kai/Scallywag a tenu bon pour remporter cette quatrième étape après 17 jours 14 heures 30 minutes et 42 secondes de mer, ce qui lui permet d’empocher huit points (sept plus un bonus) et de faire une belle remontée au classement général, passant de la sixième à la quatrième place. Pas mal pour un équipage, cinquième des première et troisième étapes, sixième de la seconde, parti assez tard sur cette Volvo Ocean Race. « Toutes les équipes ont besoin d’un peu de confiance, je pense qu’une chose qui est sous-estimée dans le sport est la dynamique, cette victoire va certainement nous donner beaucoup de confiance. Nous continuons à apprendre et je pense que nous allons encore nous améliorer au fur et à mesure de la course », a commenté David Witt peu après le passage de la ligne.

Une ligne que Vestas 11th Hour Racing s’apprêtait alors à franchir en deuxième position, ce qui n’a finalement pas été le cas, puisque l’équipage américano-danois mené par Mark Towill (remplaçant sur cette étape de Charlie Enright) a été victime d’une collision avec un bateau extérieur à la course à 30 milles du but, le contraignant à s’arrêter. Du coup, c’est Dongfeng Race Team qui a pris la deuxième place, à 2 heures 47 minutes et 40 secondes du vainqueur du jour, un résultat qui permet au bateau battant pavillon chinois de grimper au deuxième rang au général derrière MAPFRE, attendu samedi. Un dénouement qui avantage les partenaires de Charles Caudrelier qui, comme lors des deux précédentes étapes, auront un temps mené les débats, leaders sur le tronçon Australie-îles Salomon, avant de perdre gros dans le Pot-au-Noir.

« Ce n’est pas une mauvaise opération, a commenté au ponton à Hong Kong le skipper de Dongfeng Race Team. Pour moi, cette étape et la suivante (en fait la sixième direction Auckland) sont dangereuses, car on traverse des zones où c’est parfois n’importe quoi, avec un passage de l’équateur complètement aléatoire à cet endroit. Ce sont des étapes pièges, MAPFRE a été piégé, pas nous cette fois ci, donc deuxième sur cette étape, c’est un bon résultat. Evidemment, on aurait aimé gagner en Chine en arrivant chez nous, comme la dernière fois, ça aurait été magique, maintenant, c’est le bateau de Hong Kong qui gagne, c’est bien aussi. Nous, on reprend deux points (sur MAPFRE) et quand on voit les malheurs de Vestas, on se dit que pour gagner, il faut bien naviguer, mais aussi passer à travers tous ces problèmes. On est toujours dans le match, sur le podium ».

A ses côtés, Franck Cammas, qui remplaçait sur cette étape Pascal Bidégorry, blessé, a ajouté : « On a eu toutes les conditions possibles et plein de rebondissements comme on peut en avoir sur des flottes très serrées avec des équipiers de très haut niveau sur tous les bateaux. Scallywag a pris une route « anormale » dans le Pot-au-Noir, il était dans une autre course par rapport aux autres. Nous, nous avons suivi une route un peu plus conventionnelle, mais au final, on a vraiment fait une belle étape, c’était super plaisant. Chacun a eu son bon et son mauvais moment, ce qu’il faut, c’est avoir le bon moment à la fin, c’est plutôt notre cas, tant mieux ».

Le classement de la 4e étape Melbourne-Hong Kong (à 23h20, heure française) :

1. Team Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt) 17 jours 14 heures 30 minutes et 42 secondes
2. Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier) 17 jours 17h18’22’’
3. AkzoNobel (Simeon Tienpont) encore en mer
4. Vestas 11th Hour Racing (Mark Towill) encore en mer
5. MAPFRE (Xabi Fernandez) encore en mer
6. Team Brunel (Bouwe Bekking) encore en mer
7. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) encore en mer

Le classement général provisoire :

1. MAPFRE 29 points (après la 3e étape)
2. Dongfeng Race Team 29 points
3. Vestas 11 th Hour Racing 23 points (après la 3e étape)
4. Team Sun Hung Kai/Scallywag 19 points
5. Team Brunel 14 points (après la 3e étape)
6. Team AkzoNobel 9 points (après la 3e étape)
7. Turn the Tide on Plastic 9 points (après la 3e étape)