Le 12 novembre 1997, Groupama signait un premier contrat de sponsoring avec Franck Cammas. Initialement, l’aventure entre l’assureur et le skipper devait durer quatre ans. Elle se poursuivra sans discontinuer durant 20 ans, construisant au fil du temps l’une des plus belles pages de l’histoire de Groupama et permettant au binôme de se forger un palmarès exceptionnel.

Pour Groupama, cette entrée dans le monde de la voile professionnelle en tant que partenaire d’un jeune navigateur de tout juste 25 ans, au talent certes très prometteur (Franck Cammas venait de remporter La Solitaire du Figaro) mais encore relativement méconnu du grand public, reflétait alors la volonté farouche de l’assureur mutualiste de s’adosser à un sport et à un homme en phase avec son ADN et ses valeurs.
Cette généreuse tranche de vie partagée si étroitement entre Franck Cammas et Groupama sur toutes les mers du monde, aura été jalonnée de mémorables victoires dans les plus grandes courses, et de défis toujours plus audacieux à chaque fois relevés. Deux décennies teintées de fierté et de bonheurs intenses pour Groupama et son ambassadeur. Une période au cours de laquelle Groupama aura par ailleurs pris largement sa part dans l’avancée technique et technologique de la voile de compétition avec la construction de bateaux prodigieux, de Groupama 1 jusqu’à l’AC 50 du défi français de la 35e Coupe de l’America.
Un chapitre mémorable du grand livre de l’histoire de Groupama se referme ainsi à l’issue de deux décennies d’un partenariat historique. Une histoire jonchée d’instantanés d’anthologie, de joies incommensurables et de détresses qui font grandir. Un roman épique, dans lequel il est si bon de se replonger à l’heure où Groupama et Franck Cammas arrivent, avec fierté et émotion, au terme de leur aventure commune…

DONNER ET RECEVOIR

En août 1998, soit dix mois à peine après la signature du partenariat entre le skipper et Groupama, le binôme s’illustrera en mer sur le trimaran Groupama 1 avec lequel Franck Cammas terminera deuxième dès son premier Grand Prix à la Trinité-sur-Mer, puis troisième de La Route du Rhum. Le ton était donné.
L’année suivante, Le petit Mozart de la voile disputera six courses à la barre de ce même multicoque et montera à cinq reprises sur le podium, dont une deuxième place remarquable lors de la Transat Jacques Vabre avec Steve Ravussin. En 2001, ce bateau passera la bagatelle de onze mille heures en chantier pour le rendre encore plus performant. Un travail qui, une nouvelle fois, portera ses fruits avec un nouveau titre en ORMA et surtout une victoire mémorable car pleine de rebondissements à la Transat Jacques Vabre.

A VAINCRE SANS PÉRIL…

C’est, dit-on, face à l’adversité et dans les tourments qu’on estime le mieux sa propre capacité à résister aux vents mauvais, afin de mieux rebondir par la suite. A ce titre, 2002 en est un exemple frappant. Cette année est en effet une véritable épreuve pour le natif d’Aix- en-Provence qui enchaîne les abandons dans différentes courses auxquelles il participe à bord de Groupama 1. Telle cette première nuit de La Route du Rhum, lorsque son bateau chavire après avoir été percuté par un concurrent. Obstiné, Franck Cammas refuse cependant dans un premier temps d’être évacué par l’hélicoptère de secours, restant fermement cramponné à la coque centrale de son bateau…

LE MEILLEUR D’ENTRE EUX

Quatre mois de chantier plus tard pour remettre à flots Groupama 1, le skipper reprend sa marche en avant avec cinq premières places glanées en six courses disputées, notamment cette nouvelle levée dans la Transat Jacques Vabre avec son coéquipier Franck Proffit. L’année suivante, le marin et Groupama savent que l’expérience acquise lors des six premières années, doit maintenant évoluer vers un bateau encore plus efficient. Ce sera Groupama 2. Un trimaran hyper rapide, si redoutablement efficace sur l’eau que Franck Cammas dit encore à son sujet aujourd’hui qu’« il reste le meilleur multicoque 60 pieds jamais construit dans le monde.» L’impressionnante moisson de succès obtenus par Groupama 2 sur tous les océans entre août 2004 et mi-2006, reflète par ailleurs l’état d’esprit qui guide chaque jour Groupama et Franck Cammas, armés du même leitmotiv : continuer à progresser pour continuer à gagner.

LE MONDE AU BALCON

Avec Groupama 3, baptisé le 1er juillet 2006 dans le port de Lorient, c’est encore un nouveau défi qui attend Groupama et Franck Cammas : établir un nouveau record de Tour du Monde au Trophée Jules Verne. Pour y parvenir, l’assureur s’investit une nouvelle fois pleinement en donnant au skipper les moyens de concevoir Groupama 3, un bateau hors- norme de 31,50 mètres de long, emmené par un équipage de seulement 10 marins. Tout à la fois terriblement robuste et maniable, ce trimaran ne se laissera cependant pas dompter immédiatement.
Ainsi en 2007, pour la première tentative du record de Tour du Monde, un flotteur de Groupama 3 casse en Nouvelle-Zélande, faisant chavirer le bateau. Franck Cammas raconte : « Je me souviens que j’étais encore sur le bateau renversé quand j’ai informé Groupama au téléphone de notre mésaventure. Immédiatement, on m’a donné la consigne de ramener le bateau afin de le réparer pour repartir au plus vite tenter à nouveau de battre le record de Tour du Monde. Cette décision instinctive de la part de mon sponsor, démontrait tout son engagement dans la compétition et toute la confiance qu’il me témoignait. » Une confiance rendue au centuple lorsqu’en 2010, le Français et son équipage battront le record du Tour du Monde en 48 jours. Jamais rassasié, Franck Cammas s’emparera aussi en solitaire trois mois plus tard de la prestigieuse Route du Rhum.

VENI VIDI VICI

Anticiper les événements pour mieux les appréhender, c’est également ce qui aura fait la grande force du tandem Cammas-Groupama au long de leur association. La preuve avec l’éclatante victoire, pour sa première participation, de Franck Cammas à la barre de Groupama 4 dans la Volvo Ocean Race 2011-2012. Un monocoque conçu dès 2010… alors même que le marin se trouvait toujours en mer pour disputer le Trophée Jules Verne à la barre de Groupama 3 !
La « Volvo », chasse historiquement gardée des équipages anglo-saxons, est ainsi probablement le plus beau succès jamais obtenu par Groupama et son skipper. Le plus beau parce que le plus imprévisible mais également parce que le plus éprouvant (19 manches et 8 mois et 10 jours de course au total). Le plus retentissant aussi, portant dès lors au plus haut aux quatre coins de la planète, la renommée de Franck Cammas et la notoriété de Groupama.

FIERS DE DEFENDRE LES COULEURS DE LA FRANCE

Quelques mois après cette prodigieuse victoire, le navigateur tricolore, toujours en quête d’un nouveau challenge, n’a plus qu’une idée en tête : monter une équipe française performante pour participer à la Coupe de l’America. La volonté de ce défi tricolore dans la quête du plus vieux trophée sportif au monde et face aux plus grandes nations maritimes, est rendue publique par le skipper français, rejoint dans son rêve fédérateur par Michel Desjoyeaux et Olivier de Kersauson. Groupama se jette à l’eau avec son skipper dans cette irrésistible aventure nationale, donnant ainsi naissance le 25 juin 2015 à Groupama Team France.
Ce challenge ultime de la 35e Coupe de l’America, marquera le point d’orgue de l’histoire hors du commun entre Franck Cammas et Groupama. Une fabuleuse expédition qui aura emmené dans son sillage des centaines de personnes et des dizaines d’entreprises œuvrant sans relâche pour construire l’extraordinaire bateau français de la Coupe. Un catamaran volant à bord duquel, Franck Cammas et ses hommes se seront battus avec vaillance et détermination dans la baie de Great Sound aux Bermudes.

DEVOIR ACCOMPLI

Pour Groupama, cette aventure aura forcément été vécue avec une émotion toute particulière. Rien en effet ne peut égaler l’insigne honneur de défendre sous son nom les couleurs de son pays. La fin de la 35e Coupe de l’America marquait en somme un aboutissement pour Groupama dans la voile de compétition. Avec la satisfaction du devoir accompli et après avoir écrit ce livre fabuleux, rédigé à l’encre indélébile et retraçant une épopée extraordinaire marquée par vingt années de l’accompagnement fidèle de Groupama à un homme admirable et à un sport si attachant.

UNE PAGE SE TOURNE

Aujourd’hui, dans le prolongement des premières pierres posées depuis 2 ans et auxquelles Groupama a largement participé, Franck Cammas est déterminé à poursuivre le développement dans la durée d’une grande filière française de voile internationale en équipage:

«Depuis plusieurs décennies, la France forme les meilleurs ingénieurs en matière d’aérodynamique, d’hydrodynamique et de composites ; ils sont tous aux avants- postes dans les plus grandes équipes internationales. Je souhaite poursuivre le développement de toute cette filière technologique et sportive pour en faire une véritable vitrine du savoir-faire et de l’excellence de l’hexagone en matière du nautisme. La France a les armes pour rivaliser et battre les meilleures équipes du monde. »

Pour Groupama, le cadre sportif et géographique qui vient d’être annoncé et confirmé tout récemment par les organisateurs de la Coupe est en revanche désormais trop éloigné de ses bases naturelles mutualistes européennes et françaises. C’est dans ce contexte que le groupe réfléchit et annoncera prochainement l’évolution de sa politique de sponsoring qui restera ambitieuse mais sur des territoires sportifs et géographiques différents.
Thierry Martel, le Directeur Général de Groupama, précise la fierté qui aura animé Groupama pendant toute cette aventure :

« Ce partenariat de 20 ans entre Groupama, la voile et Franck Cammas restera gravé dans toutes les mémoires des collaborateurs de Groupama et marquera à jamais l’histoire de l’entreprise. Franck nous aura fait vivre, à nous comme à tous les Français, des joies immenses que seul un sportif de son rang est en mesure de procurer. Notre relation a sans cesse été basée sur le respect mutuel, la confiance et l’envie de toujours progresser, main dans la main. C’est, je crois, ce qui a fait la différence au quotidien comme en compétition. Et tandis que chacune des deux parties va désormais prendre des chemins personnels, je n’ai pas de mots assez forts pour témoigner à Franck toute notre gratitude et notre reconnaissance. Groupama est particulièrement fier d’avoir accompagné ce marin et cet homme hors-normes durant toutes ces années.»