Après un début de saison 2016 haut en couleurs à Mascate pour les Extreme Sailing Series™, la pression est forte à seulement une semaine de la mise à l’eau des bateaux pour l’Act 2 à Qingdao en Chine. La flotte des huit catamarans GC32 ultra-rapides et spectaculaires sur leurs foils rejoindront le plan d’eau de la baie de Fushan pour lancer les hostilités qui se tiendront du 29 avril au 2 mai.

Avec seulement un Act couru à bord des nouveaux GC32s, la plupart des équipages sont encore en phase d’apprentissage à bord de leurs machines volantes. Les équipages de 16 nationalités différentes risquent de rencontrer des conditions de vent compliquées à Qingdao, ce qui rendra l’apprentissage encore plus ardu!

Les années précédentes, Qingdao a été le théâtre d’un spectacle captivant pour le public. En 2011, on a assisté à une grosse collision, quatre chavirages spectaculaires et un démâtage. Quant à 2014, on en garde le souvenir d’un des plus gros accidents dans l’histoire de la Série entre Alinghi et Red Bull Sailing Team.

Avec une météo qui passe du calme plat à une mer formée en l’espace de quelques minutes, avec les gratte-ciels qui créent de grosses bourrasques de vent qui bombardent les bateaux sur le plan d’eau, les équipages devront être constamment sur leurs gardes pour évaluer le facteur de risque et réduire la marge d’erreur.

«Qingdao est une destination exigéante qui peut et va nous défier avec toutes sortes de conditions. C’est notre première fois avec le GC32 et sur les jours de régates en stade où on opérera dans l’espace confiné du port, ça va être un sacré test pour les marins.» A déclaré le directeur de course des Extreme Sailing Series, Phil Lawrence.

Le premier équipage battant pavillon Chinois à participer au circuit entier sera annoncé la semaine prochaine et accueillera à son bord Liu Xue, surnommé Black, qui rejoindra l’équipage pour la première fois, et ce dans sa ville natale de Qingdao. Black a participé à la Volvo Ocean Race à bord du bateau chinois Dongfeng Race Team qui a terminé troisième du tour du monde à la voile en équipage.

Tout juste rentré d’une course au large dans la Mer de Chine méridionale où il a terminé second, Black est impatient de faire ses débuts en GC32 en 2016: «Je suis très heureux d’avoir la chance de participer à ces courses, et d’être le premier marin chinois de l’équipage. Je suis d’autant plus heureux et fier de participer puisque nous sommes dans ma ville natale. J’espère acquérir de l’expérience sur ce type d’événement et aider l’équipage à faire un bon résultat.» A-t-il déclaré.

Black rejoint un équipage international, dont le skipper et barreur, Taylor Canfield. Ce dernier a lui-même été très occupé depuis le lancement des Extreme Sailing Series à Mascate puisqu’il a battu un record lors de la World Match Racing Tour Congressional Cup. «Nous avons terminé troisièmes lors de la dernière journée de compétition à Muscat, qui était aussi la journée la plus ventée, alors nous sommes plus que prêts à en découdre. Envoyez la sauce!» Plaisante Taylor Canfield. «Le premier Act a été invraisemblable. La compétition était super serrée et les petites erreurs sur l’eau ont souvent coûté plusieurs places au classement. Naviguer avec les foils sur ces GC32s ultra-performants apporte une toute nouvelle dimension à la compétition. Nous tirons sur les bateaux jusqu’à trouver leurs limites et naviguons souvent sur le fil du rasoir.» A-t-il ajouté.

SAP Extreme Sailing Team, vainqueurs de l’étape à Qingdao en 2015, aimerait faire un doublé. «Nous savons que le parcours à Qingdao peut être compliqué et va tester les équipages à l’extrême, mais dans le passé, nous y avons obtenu nos meilleurs résultats. Nous avons donc hâte d’y retourner.» explique le co-skipper et barreur, Jes Gram-Hansen. «Les conditions de vent et l’espace confiné testent nos capacités sur la ligne de départ et en stratégie si le vent est présent. Travailler en équipe sera essentiel pour faire un bon résultat en fin d’épreuve.»

«Qingdao est un endroit particulier pour nous car c’est là que notre partenariat avec SAP a commencé en 2012 et que nous avons remporté notre premier Act sur le circuit des Extreme Sailing Series. Nous sommes convaincus que la bataille va être comme à chaque fois, passionnante et intense et c’est aussi une bonne occasion pour nous de faire notre retour après dernière course décevante à Mascate.» a ajouté le co-skipper et tacticien, Rasmus Køstner.

Ayant participé aux JO de 2008, le duo Autrichien de Red Bull Sailing Team, Roman Hagara et Hans-Peter Steinacher, ont eux aussi une relation particulière avec Qingdao. Roman Hagara, skipper et barreur, se prépare au pire: «Collisions et chavirages font partie du jeu lorsque vous naviguez contre les meilleurs marins du monde, et que chaque équipage tire sur les bateaux jusqu’à la limite du raisonnable.»

Oman Air a remporté une victoire sans précédent dans l’Act 1 à Mascate, en remportant plus de 50% des courses. La pression est forte pour maintenir ce niveau dans les conditions épiques de Qingdao.

L’événement tombe début Mai, un week-end de pont en Chine. L’Act 2 promet donc d’attirer les foules sur le village public et gratuit de l’événement, garantissant un engouement spectaculaire. Il faut ajouter à cela le retour de la légende de la voile, le Néo-Zélandais Peter Lester aux commentaires en direct pour ceux qui regarderont les régates en direct en ligne.

L’action commence vendredi 29 avril avec une journée de course au large avant que les équipages ne s’affrontent dans le stade nautique à partir du samedi 30 avril.

Les fans du monde entier peuvent suivre les régates en direct sur internet, sur le site officiel de l’événement aux heures suivantes :

Dimanche 1er mai : 15h30-17h00 GMT + 8
Lundi 2 mai : 15h15-16h45 GMT + 8

Le plateau – Extreme Sailing Series™ Act 2, Qingdao

Alinghi (SUI)

Skipper/barreur : Arnaud Psarofaghis (SUI)
Tacticien : Nicolas Charbonnier (FRA)
Régleur Voiles d’Avant : Nils Frei (SUI)
Numéro 1 : Yves Detrey (SUI)
Flottant : Timothé Lapauw (FRA)

Equipage battant pavillon chinois – nom confirmé ultérieurement (CHN)

Skipper/barreur : Taylor Canfield (ISV)
Tacticien/Bowman : Chris Steele (NZL)
Régleur Grand-Voile : Hayden Goodrick (NZL)
Régleur Voiles d’Avant : Shane Diviney (IRL)
Flottant : Luke Payne (AUS)/Liu Xue (Black) (CHN)

Land Rover BAR Academy (GBR)

Skipper/tacticien : Bleddyn Môn (GBR)
Barreur : Leigh McMillan (GBR)
Régleur Voiles d’Avant : Ed Powys (GBR)
Numéro 1 : Neil Hunter (GBR)
Flottant : Adam Kay (GBR)

Oman Air (OMA)

Skipper/barreur : Morgan Larson (USA)
Régleur Grand-Voile : Pete Greenhalgh (GBR)
Régleur Voiles d’Avant : Ed Smyth (NZ/AUS)
Numéros 1: Nasser Al Mashari (OMA) & James Wierzbowski (AUS)

Red Bull Sailing Team (AUT)

Skipper/barreur : Roman Hagara (AUT)
Tacticien : Hans Peter Steinacher (AUT)
Régleur Grand-Voile : Stewart Dodson (NZL)
Régleur Voiles d’Avant : Adam Piggott (GBR)
Numéro 1 : Brad Farrand (NZL)

Sail Portugal (POR)

Skipper/barreur : Diogo Cayolla (POR)
Régleur Grand-Voile : Bernardo Freitas (POR)
Régleur Voiles d’Avant : Javier de la Plaza (ESP)
Numéro 1 : João Matos Rosa (POR)
Flottant: Luís Brito (POR)

SAP Extreme Sailing Team (DEN)

Co-skipper/barreur : Jes Gram-Hansen (DEN)
Co-skipper/Tacticien : Rasmus Køstner (DEN)
Régleur Grand-Voile : Mads Emil Stephensen (DEN)
Régleur Voiles d’Avant : Pierluigi De Felice (ITA)
Numéro 1 : Renato Conde (POR)

Team Turx (TUR)

Co-skipper/barreur : Stevie Morrison (GBR)
Co-Skipper/Flottant : Edhem Dirvana (TUR)
Régleur Grand-Voile : Cem Gözen (TUR)
Régleur Voiles d’Avant : Tom Dawson (GBR)
Numéro 1 : Tom Buggy (GBR)