Entrée en matière réussie pour Morgan Larson qui remporte une éclatante victoire à domicile lors du premier Act des Extreme Sailing Series™ 2016 à Mascate à bord d’Oman Air. Une victoire partagée avec son équipage Peter Greenhalgh, James Wierzbowski, Ed Smyth et le local de l’étape, l’Omanais Nasser Al Mashari. Oman Air a remporté plus de la moitié des courses disputées, du jamais vu dans l’histoire du circuit, à un moment où les Extreme Sailing Series concluent officiellement la plus grande transition de leurs dix années d’existence. L’essai est bel et bien transformé pour l’avènement des GC32.

C’est ainsi que Morgan Larson résume la semaine : «Cette semaine a été phénoménale pour toute l’équipe et c’est évidemment formidable d’obtenir un tel résultat à domicile! Nous avons navigué à notre plus haut niveau alors il va être difficile de faire mieux. Nous savons que certaines équipes ont des réglages à faire, mais quand elles seront au point, nous serons tous au même niveau. Nous sommes conscients que le niveau va augmenter et il va falloir sans cesse s’améliorer.»

Mascate a gardé le meilleur pour la fin avec un léger supplément de vent lors des deux dernières courses où on a pu voir les huit GC32 littéralement voler sur le plan d’eau, parfois au bord du chavirage. Au départ de la dernière manche, quatre bateaux, SAP Extreme Sailing Team, Land Rover BAR Academy, Alinghi et Red Bull Sailing Team se disputaient les 2 et 3èmes places du podium. A première vue, tous les paris étaient sur SAP. Malheureusement, les Danois ont raté une marque de parcours, et après avoir réalisé leur erreur, ont dû empanner d’urgence, perdant presque que leur Numéro 1 Renato Conde dans la manœuvre. Cette erreur leur coûte une manche à zéro point qui les fait dégringoler au classement général et les place en 5ème position.

Le co-skipper Jes Gram-Hansen visiblement abattu, commente:

«Nous sommes vraiment déçus. Nous étions deuxièmes tout au long de la compétition. Nous avons pris un super départ et nous menions la tête de la course. Malheureusement, nous n’avons pas suivi le bon parcours. Nous pensions que la ligne d’arrivée était devant nous alors qu’il restait encore un tour à faire! Nous avons fait une grosse erreur. Cela dit, nous avons bien navigué et nous sommes restés en course. Oman Air a été très fort toute la semaine, mais nous aurions quand même dû finir sur le podium.»

Red Bull Sailing Team, qui a débuté la journée à la 5ème place du classement général, a fait monter la pression d’un cran. Le couteau entre les dents, ils se sont emparés des deux premières manches et de la dernière qui comptait double. Ils prennent ainsi la 2ème place au général. Leur skipper Roman Hagara raconte :

«Ça a été une journée vraiment difficile. Nous avons plutôt bien démarré mais tout s’est joué lors de la dernière course, et là, nous avons tout donné! Au final, ça a très bien marché pour nous.»

Land Rover BAR Academy, avec à la barre Leigh McMillan, vainqueur des Extreme Sailing Series 2015 aux côtés du skipper Bleddyn Môn, se sont adjugés la 3ème place de la dernière manche, et la 3ème place au général, devançant Alinghi de trois points, qui prend la 4ème place au général.

Leigh McMillan commente :

«Je suis satisfait de voir l’Academy sur le podium après le premier événement de la saison. D’autant que c’est un équipage complètement nouveau, et pour beaucoup d’entre eux, c’était leur première fois sur un tel bateau. C’est donc un super résultat. Tout les équipiers ont été très performants et l’expérience qu’ils ont acquis sur un laps de temps aussi court est immense.»

Les 19 manches courues sur quatre jours ont inauguré la saison 2016 des Extreme Sailing Series de façon sensationnelle, comme le résume Andy Tourell, directeur d’événement :

« Le passage aux catamarans GC32 est le plus gros changement du circuit et Mascate nous a fourni des conditions quasi-parfaites et un début de saison spectaculaire. La compétition sur l’eau a été intense et rien n’a jamais été acquis puisque la flotte se familiarisait avec les foils. La prochaine étape sera la Chine. Il y aura plus de navigation au large de la côte avec un mélange de course en stade nautique, notre format exclusif. »

Avec encore sept étapes du circuit mondial à courir, et des compétences qui ne demandent qu’à s’améliorer, la saison 2016 s’annonce prometteuse. Prochain rendez-vous: la Chine du 29 avril au 2 mai.

Extreme Sailing Series™ Act 1, Mascate, Classement général après la 4ème journée et 19 manches

Classement / Équipe / Points

1. Oman Air (OMA) Morgan Larson, Pete Greenhalgh, James Wierzbowski, Ed Smyth, Nasser Al Mashari 217 points.
2. Red Bull Sailing Team (AUT) Roman Hagara, Hans Peter Steinacher, Stewart Dodson, Adam Piggott, Brad Farrand 184 points.
3. Land Rover BAR Academy (GBR) Bleddyn Môn, Leigh McMillan, Ed Powys, Adam Kay, Neil Hunter 175 points.
4. Alinghi (SUI), Ernesto Bertarelli, Arnaud Psarofaghis, Nicolas Charbonnier, Nils Frei, Yves Detrey 172 points.
5. SAP Extreme Sailing Team (DEN) Jes Gram-Hansen, Rasmus Køstner, Mads Emil Stephensen, Pierluigi De Felice, Renato Conde 166 points.
6. CHINA One (CHN) Taylor Canfield, Chris Steele, Shane Diviney, Hayden Goodrick, Luke Payne 153 points.
7. Team Turx (TUR) Edhem Dirvana, Stevie Morrison, Cem Gözen, Alister Richardson, Anıl Berk Baki 140 points.
8. Sail Portugal (POR) Diogo Cayolla, Bernardo Freitas, Javier de la Plaza, Luís Brito, Winston Macfarlane 138 points.