Première victoire d’étape pour MAPFRE

Comme prévu par Charles Caudrelier hier, les dernières heures de course ont été les plus intenses de ces 20 jours entre Sanya et Auckland.
MAPFRE, Abu Dhabi Ocean Racing et Dongfeng étaient depuis plusieurs jours les candidats les plus sérieux pour cette victoire en Nouvelle-Zélande. Le trio s’est livré une véritable bagarre en tête de la flotte s’échangeant régulièrement la place de leader. Une bagarre qui a duré jusqu’aux derniers milles dans le golfe d’Hauraki.

Hier au classement de 16h40 (HF), les Espagnols avaient réussi à prendre l’avantage sur Ian Walker et son équipage et à s’installer en tête de la flotte. Ils n’avaient alors que 0.7 mille d’avance sur le bateau des Emirats. Tout l’enjeu dans les heures qui ont suivi a été de protéger cette place et de contrer les attaques des deux poursuivants, Abu Dhabi et Dongfeng. « Cette étape a été très difficile. Il y a eu beaucoup de changements de places. Nous avions beaucoup appris sur l’étape 3 et là, nous avons vraiment bien navigué. Nous n’avions pas démarré cette Volvo comme souhaité. Nous sommes donc très contents du résultat » raconte le skipper Xabi Fernandez.

L’Espagnol est un habitué des podiums : champion olympique à Athènes, médaillé d’argent à Pékin, double champion du monde. Il a raflé ces médailles en 49er avec Iker Martinez, le skipper officiel de MAPFRE. En l’absence de celui-ci (retenu par sa préparation olympique), c’est Xabi qui a pris la barre du bateau espagnol sur les deux dernières étapes de la Volvo Ocean Race.

Il s’offre sa première victoire en tant que skipper du Volvo Ocean 65. Jean-Luc Nélias, le navigateur français de MAPFRE, arrive quant à lui à Auckland pour la deuxième fois en vainqueur après sa victoire avec Groupama sur cette même étape lors de la dernière édition. MAPFRE a franchi la ligne d’arrivée à 9h 31’ 20’’ (HF) seulement 4 minutes et 25 secondes avant le deuxième, Abu Dhabi Ocean Racing.

Jean-Luc Nélias raconte : « C’est la deuxième fois pour moi, ici à Auckland en vainqueur. C’est super. Avec MAPFRE, nous avons passé trois semaines difficiles. L’étape a été compliquée, parfois ennuyeuse, un peu monotone. La navigation sur la dernière semaine a été dure avec des vents faibles, des positions compliquées. Garder la tête a été difficile, tendu. Ca a été un finish très serré avec beaucoup d’émotion à bord du bateau. Toujours rester mordant, accroché a été important. Il y a eu plein de points clés. La dernière semaine, il a fallu rester un peu plus à l’est, un peu plus au vent des autres bateaux. Cela a fini par payer mais seulement la nuit dernière… ».

A l’issue de cette quatrième étape, les Espagnols sont 5ème du classement général à égalité de points avec Team Alvimedica.