Avec le plus grand nombre de participants depuis plus d’une dizaine d’années, une forte présence internationale, un niveau exceptionnel pour la victoire en temps réel et les honneurs de la ligne, alliés à une foule de célébrations pour cette 70e édition, la Rolex Sydney Hobart 2014 promet de magnifiques moments.

Edition spéciale

2014 marque la 70e édition de la course, une occasion de rendre hommage à un événement qui est devenu une icône internationale du yachting. Inspirée à l’origine par des amateurs, la première Rolex Sydney Hobart s’est déroulée en 1945 et se dispute depuis, chaque année. L’engouement a été immédiat, sa popularité et sa réputation n’ont depuis cessé de croître. Au cours de son histoire, la course a rendu hommage à de grands exploits, au sens marin, à la vitesse et à l’effort.

L’envol de la puissance

Cinq Maxis de 100 pieds vont cette année se mesurer pour tenter de couper la ligne d’arrivée à Hobart en première position et en s’emparant des honneurs de la ligne. Tout juste sortis des chantiers et certainement le bateau dont on parle le plus, Comanche, le monocoque américain de Jim Clark est le dernier né de cette catégorie. Après une traversée du Pacifique pour rejoindre Sydney, la Rolex Sydney Hobart sera le premier grand rendez vous de ce Maxi nouvelle génération. « Nous allons devoir travailler pour libérer tout le potentiel du bateau sans casser. Cet apprentissage va être difficile d’autant plus que nous devons rapidement pousser le bateau à plein régime pour connaître ses limites » avoue Ken Read, skipper du bateau. « Les autres Maxis connaissent déjà le parcours et ont participé à la course. Nous avons du chemin à faire. Ce sera une première grande sortie ».

Septuple vainqueur de cette course mythique, Wild Oats XI tentera cette année l’incroyable pari de remporter une huitième victoire en temps réel. « C’est assez rare qu’un bateau de cette âge demeure aussi compétitif » explique Mark Richards, skipper de Wild Oats. « Nous avons la chance d’avoir un merveilleux propriétaire, Bob Oatley, qui a confiance et qui continue de nous soutenir dans les changements que nous souhaitons faire ». Ce qui inclus des améliorations perpétuelles dans la conception et dans la structure du bateau. Wild Oats détient toujours le record de l’épreuve avec un temps de course – 1 jour 18 heures 23 minutes et 12 secondes. « Etablir un nouveau record est très suggestif, cela dépend surtout des conditions. Le record peut tenir 20 ans comme nous l’avons déjà vu dans le passé » admet Richards. Wild Oats est également conscient de la menace que fait peser Comanche sur la victoire. En 2005, Wild Oats XI avait réalisé le triplé, victoire en temps réel, victoire en temps compensé et record de la course, le tout quelques semaines après son lancement.

De son côté, Syd Fischer dispose d’un bateau quasiment neuf. De nombreux changements structurels ont été réalisés sur Ragamuffin et son expertise de la course pourrait être un facteur décisif dans son désir d’accéder à la victoire.

Ancien vainqueur en temps réel en 2011 sur Investec Loyal, Anthony Bell sera au départ sur Perpetual Loyal. Un Maxi qui a lui aussi subi des transformations et qui aura en ligne de mire une meilleure place que celle de deuxième, acquise en 2013 derrière Wild Oats.

Récemment allongé, Lahana devenu depuis Manouch Moshayedi 100 (USA), sera le cinquième 100 pieds sur la ligne de départ.

Défis personnels

118 monocoques de dix pays et de tous les États australiens sont inscrits pour le départ de l’édition 2014. Parmi ces inscrits, Victoire, champion en titre, mène une liste d’anciens vainqueurs de la course à l’image de Love & War -un des deux seuls bateaux à avoir remporté la course trois fois et Balance (anciennement Quest, vainqueur en 2008). Alors que la véritable motivation de tous ces concurrents est de soulever la Tattersall’s Cup et de recevoir la très convoitée montre Rolex, décernée au vainqueur de la course, l’événement a toujours considéré les réalisations personnelles de ses participants. Cette édition sera également l’occasion pour certains marins d’étoffer encore un peu plus leur incroyable histoire, à l’image de Tony Cable sur Duende qui naviguera pour la 49e fois vers Hobart. Bacardi de Martin Power participera quant à lui à sa 29e édition de la Rolex Sydney Hobart et Fischer deviendra le plus ancien skipper de la course à 87 ans pour sa 46e participation.

Célébrations et départ

En préambule à cette course mythique, environ 30 anciens voiliers ayant participé aux éditions passées, paraderont dans la baie de Sydney pour marquer les célébrations de cette 70e édition. Un beau préambule avant le départ de la grande course dont le départ sera donné à 13h00 le jour du Boxing Day. Plus d’une centaine de participants s’élanceront alors pour cette course de 628 milles en direction de Hobart tout en cherchant à inscrire leur nom au palmarès de cette grande classique.