Cette année encore la victoire finale se refuse à l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild. Mais Pierre Pennec et ses trois équipiers – Christophe Espagnon, Thierry Fouchier et Hervé Cunningham n’ont vraiment pas à rougir de leur très belle deuxième place non seulement au vu du plateau qui composait cette année les Extreme Sailing Series mais aussi compte tenu de l’intensité qu’a dégagée cette saison 2011. Vainqueurs de deux Grands Prix (Oman et Nice) et animateurs incontestés du circuit avec cinq podiums sur les neuf de l’année, les hommes du Gitana Team s’inclinent devant léquipage italien de Max Sirena mais devancent les néo-zélandais de Dean Barker, l’une des équipes références du moment dans le monde vélique.

L’histoire se répète.Tout en comme en 2009 et 2010, le catamaran armé par le Baron Benjamin de Rothschild se classe deuxième de l’Extreme Sailing Series. Venus à Singapour pour glaner ce trophée, Pierre Pennec et ses équipiers, compétiteurs dans l’âme, éprouvaient naturellement quelques difficultés à apprécier la médaille d’argent qu’ils venaient d’offrir au Groupe Edmond de Rothschild : « Il y a forcément un peu de déception sur la façon dont s’est déroulé ce Grand Prix d’autant plus que nous l’avions bien commencé en remportant deux manches dès la première journée. Mais nous n’avons pas su conserver ce niveau de jeu durant les cinq jours de compétition. Notre adversaire, Luna Rossa, a lui très bien navigué et a survolé les débats, ce qui lui permet de remporter le championnat. C’est amplement mérité, ils ont été très forts, plus forts que nous » soulignait Pierre Pennec.

Si la victoi re finale lui échappe, l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild peut être satisfait d’un très beau bilan sur l’ensemble des neuf étapes disputées entre le Sultanat d’Oman et le sud-asiatique : « En mettant de côté ce dernier Grand Prix et en parlant plus généralement de la saison, je suis satisfait de cette deuxième place. Nos adversaires étaient vraiment redoutables et nous sommes parvenus à faire de très belles choses et à les laisser derrière nous plusieurs fois au cours de la saison. Lors des neuf évènements nous avons disputé 300 régates. L’Extreme Sailing Series est un circuit très spécifique avec des petits parcours donnés sur des plans d’eau atypiques au cœur des villes : je crois que le mot qui le résume le mieux est Intense ! Pour moi, cette intensité est comparable à une journée de « final race » sur les JO, mais c’est le cas chaque jour et les Grand Prix comptaient cinq jours de régates .» rappelait le meneur de Gitana Extreme.

Nommé Skipper du projet Extreme 40 en tout début de saison, Pierre Pennec disputait cette année sa première édition à un tel poste. Ce navigateur rochelais qui s’est particulièrement illustré en Tornado (catamaran olympique) en disputant les Jeux de Sydney en 2000, nous livrait son bilan personnel : « Personnellement, cette saison m’a appris beaucoup de choses, j’ai retrouvé beaucoup de sensations à la barre et j’ai encore de nombreuses choses à montrer ; cela faisait dix ans que j’attendais une telle opportunité. J’ai eu la chance d’être à la tête d’un équipage très fort tant physiquement que techniquement et humainement : notre groupe a toujours très bien fonctionné. Cette cohésion nous a permis de nous surpasser même si, ici, cela n’a pas suffi. Je tiens vraiment à les remercier de leur confiance et de leur travail. Mes remerciements s’adressent naturellement avant tout à Ariane et Benjamin de Rothschild qui m’ont offert une chance incroyable en me confiant la barre de leur bateau. Ils nous permettent de vivre notre passion à 100 %.»

Après une saison intense et forte en rebondissements, le Gitana Team annoncera dans les prochaines semaines le programme de course 2012 de son équipe.

L’équipe a la parole

Hervé Cunningham, n°1 :

« Il y a un petit goût de déjà vu dans cette deuxième place mais le circuit 2011 n’est pas vraiment comparable à nos précédentes participations tant au niveau du plateau que de la durée de la compétition. Durant cette semaine de compétition à Singapour, nous n’avions pas les armes pour lutter contre Luna Rossa. Notre deuxième place au classement 2011 scelle néanmoins une belle saison de navigation. »

Christophe Espagnon, régleur de Grand Voile :

« Nous sommes des compétiteurs et la victoire était à notre portée donc la première sensation est bien sûr la déception. Mais si l’on regarde la saison dans son ensemble, c’est un sentiment de satisfaction qui s’en dégage. Ce fut une très longue saison qui a réclamé beaucoup de concentration. Nous avons certainement manqué de régularité mais chaque évènement est à part et propose un scénario unique. Notre équipage a montré de belles choses, alors même si nous devons encore travailler, je crois que nous avons encore une belle marge de progression.»

Thierry Fouchier, régleur des voiles d’avant :

« Malgré ce que l’on peut penser, nous sommes arrivés à Singapour conscients de l’enjeu mais relativement détendus. Notre deuxième place ne doit rien à une pression mal gérée. Par contre, nous avons manqué de réussite et nous sommes passés à côté de beaucoup de choses. Luna Rossa n’a pas failli et il mérite la victoire finale. Nous allons devoir débriefer entre nous pour comprendre ce qui nous a m anqué et aller très vite de l’avant. »

Classement de l’Extreme Sailing Series 2011 après neuf épreuves

1. Luna Rossa (ITA) – 80 points
2. Groupe Edmond de Rothschild (FRA) – 73 points
3. Emirates Team New Zealand (NZ) – 69 points
4. The Wave, Muscat (OMA) – 67 points
5. Alinghi (SUI) – 66 points
6. Red Bull Extreme Sailing (AUT) – 61 points
7. Oman Air (OMA) – 53 points
8. Artemis Racing (SWE) – 48 points
9. Team GAC Pindar (GBR) – 303points
10. Team Extreme (EUR) – 21 points
11. Niceforyou (ITA) – 18 points

L’équipage de Groupe Edmond de Rothschild

Pierre Pennec (Skipper / Barreur), Christophe Espagnon (régleur de Grand Voile), Thierry Fouchier (régleur voiles d’avant), Hervé Cunningham (N°1)