La capitale chinoise de la voile internationale s’est animée aujourd’hui pour la première journée des Extreme Sailing Series™ à Qingdao, où Land Rover a officiellement signé son partenariat de trois ans en tant que Partenaire Principal des Series avant la présentation et le baptême de l’Extreme 40 aux couleurs de Land Rover. Sur le plan d’eau ouvert et dans des vents très faibles, les équipes suisses d’Alinghi et de Realteam ont dominé les débats et prennent ce soir la tête du classement provisoire pour l’Act 3, alors que la flotte se prépare à passer en mode stade nautique demain et pour les trois prochains jours.

C’est la deuxième fois qu’il remplace Ernesto Bertarelli à la barre d’Alinghi, et Morgan Larson a vite pris ses marques au sein de l’équipe. Il remporte aujourd’hui trois des cinq manches et signe la meilleure vitesse sur l’eau (vitesse moyenne de 8,03 noeuds) d’après les analyses SAP. “Je crois que nous continuons sur notre lancée après notre victoire à Singapour et cela fait du bien. Il était facile de commettre des erreurs et de tout perdre mais on dirait que tout le monde était bien à son poste. La communication entre nous a bien fonctionné”.

Les vents faibles et irréguliers, qui ont d’ailleurs mené à l’annulation de la dernière manche, demandaient une concentration maximale de la part des équipages pour minimiser les erreurs et améliorer les manoeuvres à bord de leur Extreme 40. Ce parcours, mouillé juste devant la digue de Qingdao mais suffisamment près pour que la foule puisse suivre la régate, a révélé Realteam, l’équipe de Jérôme Clerc, championne 2012 de D35, qui il y a trois semaines à Singapour finissait déjà à une impressionnante quatrième place pour sa deuxième épreuve des Extreme Sailing Series™. Les Suisses s’imposent dans la dernière manche du jour et pointent à la deuxième place du classement provisoire. “Nous avons eu une bonne journée, malgré quelques départs médiocres qui ont rendu difficile la remontée de la flotte. Mais dans l’ensemble je suis très heureux de cette journée”. A peine débarqué, Jérôme Clerc s’est déjà fixé des objectifs pour demain: “Nous allons faire quelques changements sur la ligne de départ et essayer de partir devant dès le début. C’est le plus important sur un parcours au format stade”. Leigh McMillan sur The Wave, Muscat complète le podium à l’issue de cette première journée, et le Britannique, qui avait remporté cet Act en 2012, a bien l’intention de défendre son titre à Qingdao

Les huit équipes en compétition dans cet Act 3 réunissent quelques-uns des marins les plus expérimentés et les plus titrés de la planète, avec des médaillés olympiques, des champions d’Europe et des champions du monde. C’est le cas de Mitch Booth, le skipper de China Team qui est l’équipe invitée à Qingdao, et qui montre un excellent potentiel en cette première journée, après avoir remporté la deuxième manche. “Pour tout dire”, reconnaît Mitch Booth, “je crois que nous avons eu un peu de chance dans cette course, mais dans les autres manches nous étions au milieu avec les autres, ce qui est plutôt une surprise pour nous. Si nous réussissons à continuer comme ça pour le reste de la semaine, nous serons ravis! C’est excellent pour le capital confiance de l’équipe et c’est une belle façon de commencer cette épreuve. Pour moi c’est un peu comme repartir sur un ancien vélo. C’est sympa de revenir à bord”.

Comme à Singapour, SAP Extreme Sailing Team s’est de nouveau montré très en forme et a su enchaîner des résultats suffisamment réguliers pour prendre la quatrième place du classement, à un point de The Wave, Muscat. Derrière, GAC Pindar, Team Korea et Red Bull Sailing Team ont eu plus de mal sur le plan d’eau olympique. Avec encore de nombreuses manches à venir, le jeu reste très ouvert dans cet Act 3, qui passe maintenant en mode stade nautique.

De retour sur la terre ferme ce soir, Mark Cameron, Directeur de la présence internationale de la marque Land Rover, et Patrice Clerc, Président du Conseil d’OC Sport, l’organisateur du circuit, ont été rejoints par Guo Chuan, premier Chinois à boucler un tour du monde en solitaire, pour baptiser officiellement l’Extreme 40 Land Rover qui sera une plateforme exceptionnelle pour embarquer les invités VIP de Land Rover et leur faire vivre une expérience hors du commun.

L’événement a lui aussi été officiellement inauguré par une cérémonie d’ouverture organisée dans la Qingdao Yachting Association (QDYA) où même la pluie n’a pas terni le spectacle offert par des artistes locaux, avec parmi les invités la médaillée d’or chinoise de voile olympique Xu Lijia élue Marin de l’Année ISAF.

La flotte passe maintenant en mode stade nautique à l’intérieur de la digue de la baie de Fushan. Et pour la première fois, les épreuves seront retransmises en direct en Chine entre 14h00 et 17h00 sur www.zhibome.com, et en différé pour le reste du monde sur le site officiel de l’événement.

Extreme Sailing Series 2013 Act 3, Qingdao standings after Day 1, 5 races (2.5.13)

Position / Team / Points

1. Alinghi (SUI) Morgan Larson, Stuart Pollard, Pierre Yves Jorand, Nils Frei, Yves Detrey 47 points.
2. Realteam (SUI) Jerome Clerc, Bruno Barbarin, Arnaud Psarofaghis, Cédric Schmidt, Bryan Mettraux 36 points.
3. The Wave, Muscat (OMA) Leigh McMillan, Ed Smyth, Pete Greenhalgh, Musab Al Hadi, Hilal Al Zadjali 33 points.
4. SAP Extreme Sailing Team (DEN) Jes Gram-Hansen, Rasmus Kostner, Pete Cumming, Mikkel Røssberg, Nicolai Sehested 32 points.
5. Team Korea (KOR) Peter Burling, Matt Vincent, Mark Bulkeley, Sungwok Kim, Tom Johnson 31 points.
6. GAC Pindar (NZL) Will Tiller, Shaun Mason, Stewart Dodson, Harry Thurston, Matt Steven 31 points.
7. China Team (CHN) Mitch Booth, Wen Zijin, Yingkit Cheng, Liu Xue, Zhang Yiran 28 points.
8. Red Bull Sailing Team (AUT) Roman Hagara, Hans Peter Steinacher, Matthew Adams, Simon Cook, Graeme Spence 22 points.