En attendant le portant

Les conditions météorologiques ont été exceptionnelles pour le départ de cette 68e édition de la Rolex Sydney Hobart. Les prévisions ont été conformes et c’est sous spi que les concurrents ont débuté la course. Sitôt la sortie de la baie franchie, c’est au près dans un régime de vent assez soutenu de 20-25 nœuds que la longue descente le long de la côte est australienne a débuté. Trop pressé d’en découdre et de s’envoler vers une sixième victoire en temps réel, Mark Richards skipper de Wild Oats XI a volé le départ. Après être revenu sur ses pas pour refranchir la ligne, le géant de 100 pieds a pu reprendre sa longue route. Une aubaine pour Ragamuffin Loyal qui en a profité pour prendre la poudre d’escampette et rapidement s’installer en tête.

Mais la grande question est de savoir quelle option sera la plus intéressante ; le large ou la côte ? La première nuit s’avère donc capitale pour l’ensemble de la flotte, mais il apparaît déjà clairement que les partisans de l’option près des côtes semble la plus prometteuse. Seuls deux bateaux ont en effet décidé de partir au large. Mike Broughton, navigateur à bord du monocoque de Chris Bull, Jazz a, peu de temps avant le départ, affirmé que les concurrents devaient partir le long de la côte jusqu’à la bascule du vent au nord-est, la nuit prochaine. Un changement synonyme d’un long bord de spi sur une route directe vers la Tasmanie.

Peu avant le départ, Gordon Maguire, tacticien sur Loki expliquait que cette bascule allait largement profiter aux grandes unités qui pourraient alors glisser à vive allure. Si les prévisions se révèlent exactes, les premiers concurrents pourraient atteindre Green Cape à la mi-matinée du deuxième jour de course, le 27 décembre. À l’inverse, les petites unités comme Wild Rose du vétéran Roger Hickman seront à la latitude de Jervis Bay à l’aube. Un écart énorme à ce stade de la course.

Après un très beau bord de près et une parfait maîtrise de sa navigation, Wild Oats se trouvait en tête à 17h30, heure australienne. Le maxi de 100 pieds navigue actuellement 8 milles dans le nord-est de Kiama à une vitesse de 12 nœuds. Wild Oats XI comptabilise déjà 50 milles à son compteur en 4h30 de course. La course au record semble encore incertaine et selon les dires d’Adrienne Cahalan, le vent devrait légèrement baisser cette nuit. Juste derrière Wild Oats XI, Ragamuffin reste dans le bon tempo. En troisième position on retrouve Lahana, Ichi Ban et Black Jack.

Les conditions depuis le départ ont été humides et difficiles pour les équipages et les différences de vitesse à ce stade de la course sont déjà très importantes. À 3,4 nœuds de vitesse, Peter Lewis et son équipage à bord de Charlie’s Dream n’ont parcouru que 13 milles sur les 628 milles du parcours. La route va être longue mais la Rolex Sydney Hobart est aussi à ce prix.

Véritable amphithéâtre naturel, la baie de Sydney est le lieu idéal pour le départ d’une telle course. Les eaux profondes de la baie permettent aux voiliers d’évoluer entre les rives pour le plus grand plaisir des milliers de spectateurs sur l’eau et le long de la côte.