A 14h (Paris) aujourd’hui, le leader Telefónica n’était plus qu’à 1 000 milles de l’arrivée au Cap, terme de cette première étape de 6 500 milles entre Alicante et le grand port d’Afrique du Sud, escale historique de la Volvo Ocean Race. Iker Martínez et son équipage aux couleurs de l’Espagne y sont attendus entre samedi après-midi et dimanche matin, soit dans un peu plus de 48 heures, CAMPER et Groupama dans leur sillage.

Propulsés par le passage d’un front froid, les trois Volvo Open 70 ont mis le turbo. Avec un compteur bloqué à 24 – 25 noeuds, ils ne descendent même plus sous la barre des 20 noeuds. Et les marins savourent.
La vitesse, enfin ! Une pointe à 28 nœuds, ce matin pour Telefónica ; 25 noeuds au dernier relevé pour CAMPER with Emirates Team New Zealand, le plus rapide des trois à 13h00 UTC (14h Paris).
« C’est jubilatoire, » s’enthousiasme Thomas Coville, chef de quart sur Groupama. « Ce sont les conditions dont on rêve quand on imagine naviguer sur ces bateaux.
« Ça va vite, c’est du pilotage, c’est grisant par la vitesse, mais ce n’est pas encore extrême. Là, ça va être mon tour de monter sur le pont et j’ai très envie d’y aller.
« Sur cette étape qui n’a pas toujours été très facile, j’avoue que ça fait du bien à la tête, d’avoir cette sensation de se faire plaisir à la barre et avec le bateau. »
Pour tous, le soulagement est évident. Le vent de nord-ouest souffle à 25 noeuds pour les deux leaders,

Telefónica et CAMPER, et à 20 noeuds pour Groupama. Leur angle, au portant, à 135 degrés du vent réel en moyenne, est presque idéal.

Une centaine de milles en arrière, CAMPER saisit cette dernière occasion pour accélérer en naviguant à 10 à 15 degrés plus près du vent.

À 13h40 UTC, le plan Marcelino Botín avait couvert 550,05 milles lors des dernières 24 heures – 46,55 milles de moins que les 596,6 milles du record établi par Ericsson 4 en 2008-09. Un record battu lors de la première étape de l’édition 2008-09 resté la référence du record des 24h en monocoque toutes classes, homologué par le World Sailing Speed Record Council (WSSRC) avec 24,85 nœuds de moyenne.

« C’est un peu comme un bras de fer chinois avec Telefónica, » raconte le navigateur de CAMPER, Will Oxley. « C’est la première fois que nous sommes dans les mêmes conditions qu’eux depuis un bout de temps. Nous en profitons pour leur reprendre quelques milles. Nous savons exactement quelle vitesse nous devons atteindre et le but de chaque quart est d’essayer d’aller aussi vite que possible.

« Sur le pont, c’est souvent le tuyau d’arrosage. Si vous n’êtes pas attachés, il y a de quoi être balayé jusqu’à l’arrière. Il y a beaucoup de vent, mais une mer pas trop mauvaise parce qu’on est proches de l’anticyclone: on a pu pousser le bateau assez fort. Ce sont les conditions pour lesquelles ces voiliers ont été dessinés et construits.

De leur côté, les 2 bateaux qui ont abandonné en début d’étape sur casse, sont attendus à Cape Town en début de semaine prochaine. Chargés sur des cargos différents, Team Sanya devrait arriver le lundi 28 et Abu Dhabi le mardi 29.

Positions à 13h00 UTC (14h Paris) le 24 novembre 2011 :

1. Team Telefónica (Iker Martínez), à 1019,3 milles du Cap
2. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), + 101,8 milles
3. Groupama sailing team (Franck Cammas), +339,0 milles
   Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), retrait de l’étape 1
   Team Sanya (Mike Sanderson), retrait de l’étape 1
   PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), retrait de l’étape 1

Classement provisoire de la Volvo Ocean Race 2011-12 :

1. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), 6 points
2. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), 5
3. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), 4
4. Team Sanya (Mike Sanderson), 3
5. Groupama sailing team (Franck Cammas), 2
6. Team Telefónica (Iker Martínez), 1